Случайно или нет, Сивый выбрал для нашего поединка спавший много веков вулкан — но теперь тот готовился проснуться, чтобы выпустить наружу пламя Муспельхейма. И когда вверх поднимутся дым и пепел, никто не придет сюда, чтобы помочь моему врагу.

И никто не придет, чтобы помочь мне.

— К чему ждать? — Сивый шагнул мне навстречу. — Начнем?

В его руках появилось оружие — самое странное, что мне когда-либо приходилось видеть. Угловатый богато украшенный молот — мощный, огромный и тяжелый, но с такой короткой и уродливой рукоятью, что я на мгновение удивился, как Сивый вообще может удерживать его одной латной рукавицей. С такой конструкцией и развесовкой молот в принципе не мог годиться ни для метания, ни для ближнего боя…

И все-таки еще как годился. И если эта штуковина попадет по мне хотя бы раз — второго удара уже не понадобится.

— Как скажешь. — Я сбросил на землю плащ — чтобы не стеснял движений. — Начнем.

Первородное пламя вырвалось из кончика посоха. Но не устремилось вниз, загибаясь привычной огненной плетью, а выстрелило в небо и застыло гудящим лучом. Я будто держал в руках сияющий клинок, длиной вдесятеро превышающий мой собственный рост.

Боевое пламя разгорелось мощнее и ярче — то ли благодаря подарку Веора, то ли из-за бурлящей вокруг ир хаул — но не потребовала привычных усилий. Даже не глядя в интерфейс я чувствовал, что оно почти не выжигает дух, будто мой резерв тоже возрос многократно.

На лице Сивого мелькнуло что-то похожее на удивление — но тут же сменилось хмурой сосредоточенностью. Он наверняка прекрасно знал все мои колдовские выкрутасы, и если не был готов к любому раскладу, то уж точно имел план на любой расклад. Прикормленные кланлиды обвешали его божественными артефактами, как новогоднюю елку, а умные машины и бригада аналитиков подготовили для Сивого стратегию и ответный ход на каждое мое действие.

Впрочем, какая разница? Будем импровизировать!

Я ударил первым. Не в полную силу — скорее чтобы прощупать оборону противника. Огненный клинок почти ничего не весил, но все равно оказался не таким уж простым оружием. Колдовское пламя загудело, рассекая густой холодный воздух, и посох мелко затрясся. Мне пришлось обхватить его двумя руками, словно огромную рукоять — и обрушить на Сивого.

Но его уже не было там, куда я целился. Закованный в броню силуэт с немыслимой скоростью сместился вбок, и огненный меч ударил в скалу. Во все стороны брызнуло каменное крошево, и посох вздрогнул, едва не вырвавшись из пальцев. Я замешкался лишь на мгновение — но и его хватило, чтобы Сивый атаковал в ответ.

Оружие, о котором предупреждал Веор, оказалось опасным не только вблизи, но и на расстоянии в два десятка шагов. Сивый коротко взмахнул рукой и метнул молот. Тот взвыл, рассекая воздух и устремляясь прямо ко мне. С такой скоростью, что увернуться я уже не успел — только выставить Щит.

Урона оказалось столько, что я даже удивился, что меня не разорвало надвое. Магическая защита хрустнула, разом сжирая две трети резерва, но выдержала. Но сам удар оказался такой силы, что меня швырнуло на камни и протащило по ним спиной чуть ли не десяток шагов. Я тут же вскочил на ноги — и увидел, как молот послушно прыгнул обратно в ладонь Сивого короткой рукоятью, которая больше не казалась неудобной.

Сын Всеотца не стал бы сражаться плохим оружием.

Я нанес еще несколько быстрых ударов, но мой противник без труда выдержал все. Увернулся от первого, отбил парочку молотом, а последний и вовсе принял на броню без особого для себя вреда. Огромный наплечник брызнул искрами, но уцелел — колдовское пламя оставило лишь неглубокий след с оплавленными краями.

— И это все? — усмехнулся Сивый. — Я думал, ты посильнее.

На его лице появилась хищная улыбка. Враг подначивал меня, заставляя выкладываться, сжигать резерв подчистую… но я не собирался бросаться на него в припадке ярости.

Ментальная защита Сивого работала почти идеально, и даже два десятка единичек Воли не могли подцепить его разум и заставить хотя бы немного ошибиться. Но отзвуки эмоций я все-таки чувствовал. Сомнения, усталость, страх… и даже боль.

Я основательно высадил свой резерв — но и Сивому схватка давалась и вполовину не так легко, как он хотел показать. Я разглядел на его лице кровь. Похоже, один из острых камешков, которые разбрасывал мой огненный меч, рассек Сивому щеку.

Он все-таки уязвим. И все-таки не может бесконечно ускоряться в доспехах, что немногим легче его тела.

Но пара тузов в рукаве у него наверняка еще осталась. Сивый еще несколько раз запустил в меня молотом, но теперь я уже знал, чего ожидать от гудящего в воздухе снаряда, и волшебное оружие лишь размалывало окружавшие нас скалы. Я бил в ответ, пытаясь держать противника на расстоянии и нащупать в его броне хоть одно слабое место.

А потом он ударил молотом. Но не по мне, а по камням у себя под ногами. С такой силой, что я почувствовал, как гора вздрогнула до самого основания. Во все стороны от Сивого побежали трещины.

И одновременно с молотом в скалу ударили молнии. Не одна, а сразу полтора десятка пламенных разрядов вырвались из туч над нами и впились в камни. Некоторые взорвались рядом со мной. Магический щит прикрыл меня от небесного огня и свистящих в воздухе острых осколков — но с последствиями страшного удара сделать ничего не смог.

Камни подо мной с грохотом раздвинулись в стороны, и из образовавшейся трещины вырвались дым и пламя. Все вокруг задрожало, вздыбилось — и я рухнул. Сивый буквально вышиб землю у меня из под ног.

А в следующее мгновение уже возник прямо передо мной. Не пробежал разделявшее нас расстояние, не преодолел парой огромных прыжков и даже не пролетел по воздуху. Просто появился рядом — и ударил. Мощно, с размаху — и магическая защита сдалась. Прозрачная полусфера с жалобным звоном лопнула, и молот врезался мне под ребра.

Боль прорвалась даже сквозь игровые фильтры, а мое сложившееся надвое тело пролетело по воздуху несколько десятков шагов, врезалось в скалу и рухнуло на камни мешком изломанных костей. Посох укатился куда-то в сторону, и я не смог ни призвать его обратно, ни двинуться… ни даже толком вдохнуть в раздавленную грудь хоть немного раскаленного от подземного жара воздуха.

Ноги отказывались шевелиться — только мелко подрагивали, вывернувшись под немыслимым углом. Похоже, в них не осталось ни единой целой кости, а удар об скалу еще и перебил мне позвоночник. Руки слушались немногим лучше — я смог только кое-как приподняться на локтях и оглядеться.

Сивый шел на меня, чтобы закончить начатое. Огромный, гремящий доспехами, неторопливый — но от этого ставший только страшнее. Похоже, рывок перед ударом стоил ему последних сил, но он все-таки упрямо пер вперед. Шагал сквозь пламя, сцепившее в схватке с налетевшим откуда-то с севера ледяным ветром.

Я поднял дрожащую руку и впился взглядом в кусочек металла на пальце.