Правда, оборотницу постигло разочарование: она не смогла перекинуться. Пробовала несколько раз, но с тем же успехом. Тарья предполагала, причина в магическом воздействии. Может, блокировка, может, проклятие. В любом случае проверить не выйдет, пока молодая женщина не высвободится.

И Тарья принялась за дело.

Зубы вонзились в веревки, остервенело, усердно рвали пеньковые волокла. С непривычки у оборотницы кровоточили десны, но она не обращала внимания на такие мелочи. Ее старания увенчались успехом: путы опали.

Шумно выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, Тарья растерла запястья, села и огляделась. Странно, сначала ей показалось, будто похитители бросили ее в подземелье, но оборотница быстро осознала ошибку. Она лежала на каменном полу в замке — только в древних сооружениях использовали данный материал, в других перешли на дерево. Странно, в треугольной, явно угловой комнате, присутствовала мебель: старинное низкое кресло с тканевой обивкой, массивный шкаф с резными ножками и больше напоминавшая солдатскую койку кровать. Застланная самодельным лоскутным покрывалом, она манила прилечь, но Тарья не спешила поддаться искушению. Может, там подстерегает ловушка? Оборотница читала о подобных вещах: сядешь или ляжешь, кровать перевернется, и ты полетишь в зев тайного хода, а то и хуже — окажешься скованной по рукам и ногам.

Молодая женщина встала. К счастью, в комнате нашлось окно, сейчас она узнает, где оказалась. Чуть пошатываясь, — значит, таки наложили чары, — Тарья подошла к узкому проему и, опершись ладонями о подоконник, глянула вниз. Высоко! Определенно, не дом, замок. Вокруг — леса и горы. Они, словно зубы диковинного зверя, разрезали земную твердь. Всполохи силового поля отбросили последние сомнения — Тарья очутилась в Закрытой империи.

Оборотница застонала.

Силок захлопнулся.

Только, Бездна в глотку, Роншам, вампирам и всем темным, она так легко не сдастся. Нужна Хранительница — получат мертвой.

Тарья глумливо усмехнулась.

Именно поэтому и охотились, не воспользовались бабушкой. Допустим, некромант поднимет ее, только вот толку от бывшей Хранительницы не больше, чем от обычного зомби, даже ритуал не проведешь.

Тарья уселась на подоконнике и принялась ждать. Она не сомневалась, похитители или заказчик скоро объявится. Бежать все равно бесполезно. Обратиться нельзя, крыльев не дали, а портал не откроешь.

Оборотница старательно гнала прочь мысли об императоре. Молодая женщина убеждала себя, она слишком мелкая сошка, чтобы Дарриус выучил ее имя. Скорее, Ронши. Кого бы она предпочла: Арона или Сельфа? Пожалуй, старшего: младший мыслил органом ниже пояса, а на ней все та же короткая ночная рубашка. Может, в шкафу найдется что-то пристойное?

Тарья легко соскользнула на пол и распахнула скрипучие створки. На нее пахнуло ароматом лаванды. Ну да, вот и саше, разложены между аккуратными стопками белья. О пленнице позаботились, снабдили одеждой. Оборотница выбрала скромный свитер и теплые штаны и быстро переоделось — в замках холодно, а бегать в юбке неудобно. Только она успела закончить, как без стука отворилась дверь. Тарья могла поручиться, ее заперли, но оборотница не слышала ни щелчка, ни другого звука.

Сначала в комнату вплыло серое облачко… которое моргало.

Изумленная оборотница широко распахнула глаза, однако быстро сообразила, перед ней живое существо со множеством ипостасей. Предположения подтвердились, когда место у окна заняло второе облачко, которое постепенно обрело человеческий вид.

Один ловец остался парить у двери, другой караулил у окна.

Тарья со смесью интереса и страха взирала на неведомых существ. Кого же они охраняли? Терзаться сомнениями пришлось недолго — в комнате появился главный гость. Он выплыл из тумана, словно собирался произвести впечатление, однако оборотница быстро разобралась, то не туман, а особый портал. Догадку подтвердил специфический запах озона, разлитый по воздуху.

Подобравшись, молодая женщина, не мигая, смотрела на высокого мужчину, который вышел из телепорта. Тот, в свою очередь, наблюдал за ней. Сколько ни силилась, Тарья не могла определить его расу. Разворот плеч от демона, стать вампира, зрачок оборотня. А еще затянутые в длинные перчатки руки.

Гость опустился в единственное кресло, и ловцы метнулись к нему, встали за спиной, уже оба в человеческом обличии, с мечами наголо.

Под ложечкой засосало.

Дарриус нейл Асмадей тер Арш!

Император небрежно снял печатки и кинул в пустоту. Один из ловцов ловко поймал их и спрятал в воздушный карман.

Взгляд Тарьи сразу приковали ногти. Казалось, они созданы для того, чтобы рвать плоть. Между тем, властитель Закрытой империи следил за ногтями, полировал и подпиливал их. Многие девушки позавидуют.

— Ну, здравствуй! — усмехнулся император.

Глаза сверкнули алым, как у вампира, а потом налились тьмой.

— Здравствуйте, — вежливость никто не отменял.

Подумав, Тарья не стала кланяться. Дарриус не представился, откуда ей знать об его высоком статусе? Однако император сам поспешил исправить ошибку и назвался.

— Страшно? — он пристально следил за выражением лица пленницы.

Оборотница пожала плечами и таки присела в реверансе. В штанах он смотрелся нелепо, но этикет обязывал.

Император щелкнул пальцами, и иллюзия пеплом осыпалась к ногам Тарьи. Та изумленно охнула и закрыла лицо руками — на миг показалось, будто с нее содрали кожу.

Взгляд Дарриуса вновь медленно скользнул по телу оборотницы. Сколько же никто не видел ее, настоящую? С тех пор, как Тарья оказалась в Мрехе, она пряталась под чужой личиной, показалась только Норману и то вынужденно, частично. Наверное, ректор тоже видел сквозь иллюзию слегка искрящуюся кожу, заметил сапфирный отлив глаз. Его собственные тоже особенные — демон.

— Красивая! — удовлетворенно протянул император. — Выдам замуж, если, разумеется, — глаза вновь опасно сверкнули, — согласишься помочь.

— В чем именно, ваше императорское величество? — Тарья заняла выжидательную позицию.

— Передать свои способности и открыть Врата.

Оборотница вздрогнула и часто-часто заморгала.

В горле пересохло.

Она предполагала нечто подобное, но думала, речь пойдет об одноразовой прогулке между мирами.

— Ритуал проведем в ближайшее новолунье, — спокойно продолжал Дарриус. — Перенастроишь артефакты, выведешь тех, на кого укажу, зафиксируешь проход и передашь свою силу, всю без остатка. После, если останешься жива, — с каким безразличием он это произнес! — выдам за Сельфа Ронша.

Поджав губы, Тарья молчала. В иной ситуации она бы прибегла к проклятиям, попыталась бы задействовать браслет, который оставили на руке, но оборотница не сомневалась, император умел подавлять заклятия. Раз так, зачем зря тратить силы?