В общем, осталось нас только двое: я и мой крылатый «красноармеец». Наш путь лежал в обход пятого хребта Пентатрона – туда, где горы заходили на Оборотную сторону и резко снижались, образуя несколько перевалов, доступных даже для хорошо подготовленного пешего путника. Гиппогриф же должен был перемахнуть их, особо не напрягаясь.

Как минимум одну ночь нам предстояло провести в горах. Гиппогриф, существо неприхотливое и вообще мифическое, мог и на голых камнях уснуть, и сожрать любое мясо, что под клюв подвернется. Но мне, человеку домашнему, нужны были и палатка, и теплое белье, и горячая еда, и туалетная бумага.

Увы, места на все не хватило. Половину содержимого моего рюкзака вообще пришлось оставить, иначе гиппогриф просто не взлетел бы. Но, судя по тому, как тяжело набирал высоту Фьорд, я начал подозревать, что перегруз все же имеется и с большинством вещей перед перевалом придется распрощаться. Единственным предметом, с которым я обязан был добраться до финиша, являлась обычная лопата, которую я прихватил по пути через госпитальный дендросад. Кто ж его знает, на какой глубине находится сундучок с кольцом Призыва? С Шутника станется так его зарыть, что мне там полноценные раскопки проводить придется.

Оказалось, гиппогриф только взлетал тяжело. Набрав высоту, Фьорд показал, что истребителями его племя называют не зря – с места он рванул так, что у меня ветер в ушах засвистел! Приозерная равнина очень быстро скрылась за моей спиной, а вскоре закончилась и Меллинорова долина – мы приблизились к отвесным скалам высотою в сотни метров и влетели на обширные пространства горных равнин.

«Мы пролетаем над Ящеровым плато, – сообщил Фьорд через рацию, которая на высоте «ожила» и начала пикать и потрескивать, словно ловя невидимые сигналы. – Это самая большая равнина на Арабелле. Соответственно, зверья здесь живет больше всего, и здесь они самые крупные».

– Е-мое! – вырвалось у меня. – Я ведь не сплю сейчас?

И было с чего усомниться – мы пролетали над стадом самых настоящих динозавров! Огромные ящеры, вроде диплодоков, покачивая могучими хвостами, шли нескончаемой огромной колонной в сотню голов – вокруг них деревья качались, а гул стоял такой, словно танковая дивизия вышла на полигон. Ящеры помельче – крылатые, двуногие, четвероногие, всякие разные – опрометью разбегались с пути этого исполинского каравана.

«Эти еще не самые большие, – прокомментировал Фьорд. – Говорят, на Оборотной стороне водятся такие гиганты, что на них деревья растут. Может, байки это. А может, и нет. Наши туда далеко не залетали. За Ящеровым плато начинается мелководное море, а над ним туманы постоянные и связь пропадает. Да и Черные тоже нас сторожат – на одном из морских островов со времен Повелителя сохранилась нефтедобывающая платформа. Там сейчас у Черных база, там они свои раны залечивают и танкеры заправляют жидким огнем – смесью рыбьего жира и керосина».

– Танкеры? Ты это серьезно?

«Ну да. Вражеские авиаторы пьют жидкий огонь перед боем, и это придает им просто бешеное ускорение. Но надолго такой заправки не хватает, поэтому Черные в дальних рейдах используют газовые химеры-дирижабли с топливным запасом. Танкеры почти неуязвимы для магических атак, но их оболочку можно запросто разорвать даже когтями. Поэтому Черные охраняют свои летающие заправки как зеницу ока…»

«Неопознанный объект двадцать третий, вы вошли в патрулируемую зону – назовите себя», – внезапно протрещала трубка рации.

«Истребитель Фьорд, Серебряная эскадрилья, – отозвался гиппогриф и дал мне разъяснения: – Наш высотный радар засек магический фон моей рации и распознал ее код. Все наши коды записаны в вариаторе радара, который настроен на распознавание лжи. Враг не сумеет воспользоваться нашей рацией, даже если захватит ее».

– Система «свой-чужой», – хмыкнул я. – Все гениальное просто.

«Принято, – протрещала трубка. И чуть позже добавила: – Будьте осторожнее. Утром в секторе «Восемь минус один» замечен танкер Черных. Возможно вторжение».

«Вас понял, – ответил Фьорд и пояснил мне: – Это далеко от нашего маршрута. Танкеры ходят под парусами и перемещаются по ветру, поэтому нам опасаться нечего. Гораздо больше проблем могут доставить дикие ящеры, но они начнут просыпаться только к вечеру».

«Фьорд, приветствуем! – спустя какое-то время прозвучало в эфире. – С возвращением в строй, братишка! Второе звено Золотой эскадрильи возвращается из патруля по шестой вертикали. Черных не обнаружено. К нулевой горизонтали для подстраховки выдвинулось лидер-звено штурмовиков Коронной эскадрильи. К вечеру они будут у Кольца Ветров. По личной просьбе целительницы Лианы сам Эстеро прикроет вас сегодня».

«Лидер-звено! Коронная эскадрилья! Команданте Эстеро! – раз от разу восторженно восклицал Фьорд. – Я приобщаюсь к легенде!»

– Что за легенда?

«О-о, так вы не знаете? Но как же…»

– «Не знаю» и «не помню» – это разные понятия. Рассказывай уже, боец, – нам до вечера все равно делать нечего.

Если учитывать, что краткость – сестра таланта, то Фьорд в этом отношении оказался совершенной бездарью. Его рассказ, прерываясь на местные достопримечательности и часто отклоняясь от основной линии, растянулся часа на два, если не более. Я все это терпеливо выслушал, ведь делать на спине краснозвездного летчика мне и в самом деле было нечего. А для вас, товарищи читатели, я изложу краткую версию этой занимательной истории, больше похожей на сказку.

Давным-давно, лет триста назад, а может, и поболее, когда Благодать еще только строилась и открывала свои первые межпланетные порталы, – из сопредельного мира Леолантис на Мирабеллу неожиданно вторгся красный дракон по имени Дайманд. Дракон был самый настоящий – большой, панцирный, огнедышащий. Дайманд поселился в горах над Благодатной долиной и выдвинул Аполлону ультиматум: или тот становится его слугой и начинает платить ему дань золотом, или все его игрушечное государство превращается в пепел.

Маги Аполлона ничем не могли навредить Дайманду – ведь все драконы с рождения обладают абсолютной резистенцией. Так что Аполлону пришлось искать помощь на стороне – в первую очередь на том же Леолантисе. На эту планету в то время шел один из двух основных торговых потоков Благодати. Леолантис был достаточно развитым и густонаселенным миром, в котором имелись более семидесяти полноценных королевств и еще около двух сотен герцогств и княжеств.

Но не люди были истинными хозяевами этого мира. Планета, являвшая собой мозаичное сочетание неприступных горных хребтов и широких равнин, заполненных стадами диких животных, издревле привлекала внимание драконов. Их молодежь в основном странствовала по мирам Созвездия, добывая себе славу и золото. А те драконы, кто уже повзрослели и остепенились, – оседали в родном мире со своей драгоценной кучей и от нечего делать начинали отдавать деньги в рост.

Вот к этим-то ростовщикам и обратился Аполлон в первую очередь. Переговоры со старыми драконами прошли успешно – они согласились урезонить своего зарвавшегося собрата. Но жадные бестии выставили такой счет за свои услуги, что Повелителю для его оплаты пришлось бы взять банковский кредит, причем у тех же самых драконов. Процент у драконьих банков был вообще-то щадящий и отсрочка – хорошая, но… Имелось такое подозрение, что драконы-банкиры сами и организовали рейд Дайманда – для того чтобы подсадить успешного клиента на «кредитную иглу», с которой он потом уже никогда бы не слез.