Когда черная, пронизанная молниями стена угрожающе нависла над нами – сумки опустели. Мне уже больше нечего было предложить задыхающемуся прожорливому молоху. Помнится, мне в детстве читали сказку, в которой Иван-царевич, оказавшись в примерно похожей ситуации, начинал кормить своего крылатого конезверя своими собственными икрами. Меня такая перспектива вовсе не вдохновляла. Зато я вспомнил, что сапоги на мне вообще-то из воловьей кожи сделаны. А это – мясо, как ни крути!

Извернувшись невероятным образом, я содрал сапоги с ног и ударами кулака поочередно вбил их в разверстую хрипящую глотку. Как это ни странно, но помогло! Едва не подавившись, Фьорд проглотил сапоги и выдал последний отчаянный рывок к вершине скалы. А потом, сложив крылья, гиппогриф стремительно спикировал в жерло одной из пещер Кольца Ветров. И уже там, почуяв себя в безопасности, мой спаситель без сил и без чувств рухнул на каменный пол.

Успели мы, что называется, в последний вагон – вокруг резко сгустилась тьма, а снаружи загрохотало так, словно там шел нескончаемый груженый товарняк. Я осторожно отстегнул ремни безопасности и спустился на пол. Вылеченная нога почти не болела, однако несколько часов, проведенных в седле, дали такой убойный эффект, что я не только ходить, но и стоять не мог. Сил едва хватило лишь тапочки достать.

Так что я просто сидел, прислонившись к горячему боку гиппогрифа, и слушал, как тяжело бьется его сердце. Товарищ истребитель и в самом деле выложился на девяносто девять и девять десятых процента.

За грохотом урагана я не расслышал, как у нас появились гости. У меня не было сил даже отшатнуться, когда из мрака пещеры, освещая дорогу укрепленными на голове фарами, вышли два могучих грифона.

Это были те еще зверюги – поджарые, мускулистые, обвешанные защитными амулетами и очень уверенные в себе. Косматый растрепанный гиппогриф на их фоне выглядел болонкой в вольере с ротвейлерами. Покосившись на здоровенные, хищно загнутые клювы, я вполне готов был поверить, что таким отбойником можно и дракону череп проломить, если очень постараться.

Впрочем, это были наши грифоны – на их нагрудных фартуках красовались все те же большие пятиконечные красные звезды. А мелких звезд за сбитых врагов там имелось столько, что они учету не поддавались. Героические летчики, что и говорить.

«Альберт Эстеро. Ньон Скарамара, – неожиданно скромно представились крылатые штурмовики. – С кем имеем честь общаться?»

– Игорь Владимирович, – так же скромно представился я, пытаясь не думать о том, насколько безумно выглядит сия беседа со стороны. – А вы здесь, как я понимаю, самые главные?

«Все эскадрильи его сиятельства действуют автономно, координируясь через высотный радар. Поэтому в ВВС в настоящее время нет централизованного командования», – уклонился от прямого ответа Эстеро.

«А вы, насколько я понимаю, как раз и являетесь претендентом на это самое командование?» – вкрадчиво задал вопрос его коллега, внимательно разглядывая меня через круглые очочки, которые очень забавно смотрелись на фоне здоровенного шнобель-клюва. Манишка у этого грифона была не серой, а синей, с красной окантовкой – не иначе летный особист. Впрочем, заслуженных звезд у очкастого грифона хватало – в тылу он явно не отсиживался.

– Как-то так, – пожал плечами я. – Но пока еще рано об этом говорить. Моя текущая задача – открыть портал на Мирабеллу.

«Зачем? – так же с подковыркой спросил очкастый грифон. – Вас кто-то об этом попросил?»

– Если уж на то пошло, то я сам себя об этом попросил, – развел я руками, стараясь не делать резких движений. – И сам перед собой буду в ответе, если этого не сделаю. Это же мой мир – я его создал в своей прошлой жизни. И мне же, по всей видимости, придется нести ответственность за все, что будет происходить на Арабелле в дальнейшем. Устроит вас такой ответ?

«Возможно, – ответил вместо особиста Эстеро. – К сожалению, мы не можем определить, насколько правдивы ваши слова. С этого момента мы будем наблюдать за вашими дальнейшими действиями. Подчиняться вашим приказам мы пока не будем – для этого вы должны иметь намного более высокий авторитет. А пока вам для командования достаточно и этого задохлика. Кстати, чем это вы его накормили?»

Гиппогриф, который уже пришел в себя и немного оклемался, – надсадно хрипел, вытаращив глаза, словно кот, выкашливающий шерсть.

– Сапогами, – вздохнул я, указав на свои ноги в девчоночьих розовых тапочках.

А измученный Фьорд, напрягшись, кашлянул изо всех сил – и под лапы брезгливо отстранившихся грифонов вылетели две скукоженные, изъеденные желудочным соком подошвы с ошметками болтающейся кожи.

«Да вы просто лютый зверь, батенька! – поцокал языком Ньон, внимательно рассматривая умильные мордочки розовых котят и едва сдерживаясь от смеха. – Наши старшины – добряки по сравнению с вами. Надо как-то мягче с подчиненными работать. Ну хотя бы… с тапочек начинать!»

– Учту на будущее, – взаимно съязвил я. – Я как-то и не надеялся сразу авиацией заняться – у меня пока даже пехоты нет. Но хотя бы на вашу помощь на Арабелле мне можно рассчитывать?

«В случае нападения Черных – безусловно, да, – кивнул лобастой орлиной головой команданте. – В случае нападения диких ящеров – да, если мы будем поблизости. Если вам понадобится демонстрация силы – мы тоже готовы вам содействовать. Но в разборки между вами, людьми, мы вмешиваться не будем. С нас достаточно уже и того, что мы охраняем от летающих тварей ваш город на Срединном озере».

– Что ж, спасибо и на этом, – вздохнул я. – Завтра утром мы летим на Оборотную сторону. Видимо, там нам придется рассчитывать исключительно на свои силы.

«По стечению обстоятельств, у нас с Золотыми завтра утром – рейд во вражеский тыл, – невозмутимо прокомментировал Эстеро. – После грозы связь становится плохой, и у нас появится шанс скрытно подобраться к вражеским танкерам. В общем, завтра на Оборотной стороне жарко будет – на вас там никто и внимания не обратит».

– И на этом – тоже спасибо, – уважительно ответил я. – Удачи вам в завтрашнем бою, товарищи летчики!

«И вам удачи, товарищ «почти верховный командующий», – произнес Альберт, и впервые в голосе знаменитого команданте прозвучала тонкая ирония. – Желаю вам счастливо добраться до вашей текущей цели. И сразу поставить новую цель – уровнем выше».

Из всего моего снаряжения, что я набрал с собой в полет, кроме неприкосновенной лопаты, у меня остались только розовые тапочки с кошачьими мордочками, вязаные носки, перчатки и шапка. Слова Александры оказались пророческими, и после героической гибели моих сапог в желудке гиппогрифа тапочки действительно оказались жизненно необходимыми – не босиком же ходить!

Да и утеплительный набор, как и предупреждал Странник в своей записке, оказался очень даже кстати – ночи в горах действительно были холодными. И даже тепло, истекающее от гиппогрифа, чьим крылом я укрывался вместо одеяла, не слишком помогало – пол-то в пещере был холодным, и мне всю ночь приходилось ворочаться с бока на бок.