Гор сидел в кресле и упрямо сжимал подлокотники так, что побелели пальцы.

— Дядя, отправь ее обратно!

— Увы, сейчас я этого сделать не в состоянии.

Я вздохнул: парень все еще на что-то надеется. Лучше б его мечты поскорее разбить, но, боюсь, нужных аргументов не найду.

Постарался успокоить племянника. Не знаю уж, насколько мне это удалось, но парень ушел чуть менее взвинченным, чем явился. Я поморщился: привычная размеренная жизнь пошла трещинами. Одни скандалы, заботы и головоломки!

Взял книгу и открыл, уже с опасением ожидая, что еще появится на ее страницах. Предчувствия не обманули. Рядом с изображением женщины появился силуэт мужчины. Тень от низко опущенного капюшона не позволяла рассмотреть лицо. Кто это? Возможно — я? Женщина, кольцо… Неужели я должен на ней жениться?! Долго думал, но других идей в голову не приходило. Хотя… если этого требуют обстоятельства, я не прочь.

Дама Елена весьма интересная особа. С кем с кем, а с ней скучно не будет. К тому же если надоест, всегда можно вернуть ее обратно в ее мир.

Страница вдруг словно вспыхнула под руками. Мужчина пропал, осталось лишь изображение дамы с кольцом на пальце. Ну и как это понимать?! Я с досадой подумал: где же носит Залга? Возможно, он найдет какое-то разумное объяснение всей этой дьявольщине?

Наконец мой ученый друг прибыл. Я торопливо вложил ему в руки книгу. Залг долго и задумчиво рассматривал страницы, после чего объявил:

— Женщина, безусловно, напоминает ту, что притащил Гор. У нее еще было странное желание стать воином-невидимкой.

Я мрачно произнес:

— Она им стала.

Залг вдруг забеспокоился:

— Такое чувство, что она где-то в нашем мире. И попала сюда по собственному желанию.

Я вздохнул.

— Не по желанию, но по воле обстоятельств.

И рассказал все подробно с того самого момента, как мы встретились с Еленой. Залг выслушал с интересом, потом попросил:

— Могу я поговорить с твоим артефактом наедине?

Я кивнул.

— Пойдем. Если только он пожелает.

В кабинете Залг вежливо поприветствовал шар. Показалось, что тот в ответ слегка покачнулся.

Я произнес:

— Может, с магистром Залгом ты не откажешься пообщаться?

Ушел в библиотеку, оставив их вдвоем, не особенно рассчитывая на успех. Через некоторое время ученый присоединился ко мне. Залг был бледен и непривычно молчалив. Пробормотал:

— Боюсь, тут все совсем не так просто.

— Ты что-то узнал?

— Нет.

Он снова повторил:

— Все совсем не так…

— Что же именно?!

— Пока я точно не понял. Но все упирается в Елену.

Я разозлился и прошипел:

— Демоны бы побрали Гора, притащившего нам эту даму!

Залг прищурился.

— Все еще не понял, что ни Гор, ни демоны тут ни при чем? То, чему суждено исполниться, произойдет так или иначе. Лучше не трать времени на упреки, а просто жди. А я поищу ответы в старинных рукописях.

Я возмутился и уперся:

— Но почему в этом оказался замешан именно я?

— Задай вопрос попроще. Возможно, потому, что подземелье, где хранился шар, расположено под твоим замком.

Я задумался. Послушно исполнять чью-то волю казалось унизительным. Но кто бы ее не диктовал, он явно сильнее меня. Интересно, чьи желания и планы воплощает в жизнь мой артефакт? В безмолвной ярости сжал зубы: не привык чувствовать себя пешкой в чьих-то руках.

— А если я не стану ничего делать?

Залг пожал плечами.

— Честно, не знаю. Но боюсь, если понадобится, способ заставить тебя найдется. Хотя, возможно, дело совсем не в тебе. Почему-то ведь книга показывает эту даму.

Я задумался и поинтересовался:

— Но как же тогда племянница Елены? При чем тут она? Почему она здесь оказалась?

— Из-за глупости нашего приятеля Тарга. Но что случилось, то случилось, жалеть не стоит, нужно исправлять ситуацию. А пока пусть все идет своим чередом.

— Значит, пускай наш король женится на простолюдинке из иного мира?

— Да нам-то что до этого? Не мы заставляли его влюбляться. И, судя по твоим рассказам, из нее получится отнюдь не плохая государыня.

Что ж, Елену я рано или поздно найду, в этом городе от меня ей долго скрываться не получится. А за кольцом придется спуститься в подземелья. Искать следует там. Хотя это примерно то же, что найти иголку в стоге сена. Одна надежда, что те, кому это требуется, помогут. Мне уже и самому стало интересно, какая конечная цель стоит за действиями неизвестного кукловода.

С подвалами замка связано множество легенд и поверий. В семейных преданиях утверждается, что порой там слышали голоса и видели загадочные огни. Раньше я не придавал байкам никакого значения, в молодости пытался исследовать подвалы, но ничего любопытного не обнаружил.

Ночью спал плохо. Пытался вспомнить сказания, что нашептывала в детстве нянька. Теперь и не понять, что было правдой в этих историях, а что вымыслом. Верно лишь то, что когда-то здесь проживали гораздо более сильные маги, чем нынче. Никто не знает, из-за чего случилась древняя междоусобица, которая переросла в бойню, уничтожившую лучших волшебников. Говорили еще, что часть из тех, кто выжил, покинула наш мир. Остались лишь несколько семей, в том числе и мои предки, но магические способности стали постепенно угасать.

Снова и снова прокручивал в голове последний разговор с Залгом. Друг утверждал, что шар ему ничего не сказал. Но что тогда его настолько взволновало? А ведь встревожен был наш ученый всерьез. Пожалуй, стоит еще раз с ним поговорить.

Застав приятеля ползающим по полу среди разбросанных в беспорядке книг, не сдержал улыбку:

— Что это с тобой?

Хотя по выражению его лица уже понял, что произошло нечто серьезное. Магистр покачал головой:

— Вроде ничего. Но ты бы видел, как он на меня смотрел…

Я сразу понял, что речь идет о моем артефакте.

— Взгляд пронзительный, умный, пробирает до самых костей… Знаешь, я вспомнил одну легенду… правда, очень смутно… о голове, отделенной от туловища. Может, ты, Элг, что-то слыхал?

Я подумал, что действительно нечто подобное припоминаю. Речь в той сказке шла о могущественном древнем маге-короле. Но что за история с ним вышла, хоть убей, не скажу.

Залг торопливо перебирал манускрипты.

— Ищу эту легенду.

Я хмыкнул:

— Мало ли их слагают. И стоит ли принимать сказания всерьез?