Взял волшебную книгу и решил еще раз заглянуть в нее. И замер в изумлении. Страницы вновь изменили содержание. На первой крупным планом было изображено кольцо, покрытое какими-то странными письменами. Вторую занимал портрет женщины, которая мне кого-то сразу же напомнила. Я сделал глубокий вдох. Конечно, если не принимать во внимание наряд и прическу, дама как две капли воды похожа на Елену! На третьей странице красовалась корона. Дальше шли чистые страницы.

Я пробормотал вслух:

— Кольцо, женщина, корона…

И вновь вернулся к той странице, на которой был рисунок женщины. Чем дольше вглядывался, тем больше убеждался — она! Даже выражение лица такое же упрямое! Голову сдавило, словно обручем. Показалось, что еще немного — и потеряю сознание. И это я — могущественный и опытный маг?!

Постепенно мысли прояснились. Картины на что-то намекали, но вот на что? Нужно подумать спокойно… Я взглянул на неподвижную голову-шар, закрыл книгу, прихватил ее с собой и вышел из кабинета. Но до спальни дойти не успел. На пороге перехватил слуга, доложивший, что прибыл правитель.

Несмотря на все уважение к его величеству, я про себя помянул его не слишком ласковым словом. Поспешил в гостиную, где вежливо, с поклонами приветствовал короля. А тот, как мальчишка, не спускал глаз с двери, из-за которой должна была появиться «моя родственница».

Девчонка возникла на пороге с привычным надменно-независимым выражением, но, увидев правителя, сменила гнев на милость. Лицо ее засияло, губки приняли форму бантика, глаза широко распахнулись.

— Ваше величество, как я рада нашей встрече! Целую ночь глаз не сомкнула, гадала, куда мы с вами сегодня отправимся.

Ну и девка! Готов голову дать на отсечение, что спала красавица непробудным сном. Когда заходил вечером, желая еще раз поговорить о правителе, служанка передала, что госпожа давно почивает.

Король вспыхнул, словно мальчишка.

— Вы думали обо мне?

Лялька серьезно покивала головой.

— Представляете, до самого рассвета! И только позже поняла, как это неприлично…

Смутилась и покраснела до корней волос. Но даже это шло ей необычайно.

Король торопливо подошел и склонился над ее ручкой. Не берусь утверждать точно, но, кажется, по губам девчонки скользнула чуть ироничная улыбка. Я вновь невольно восхитился: играет с мужчинами, как кошка с мышатами. Но тут же стало страшно: а если откроется обман? Как отнесется к этому его величество?

Правитель повернулся ко мне.

— Граф вы позволите пригласить вашу племянницу на верховую прогулку?

Я вспомнил, о чем вчера говорил с Лялькой, и вновь почувствовал себя хуже некуда. Она не должна держать себя с монархом на равных. Тут девчонка подала голос:

— Дядюшка, не отказывайте. Уверена, что буду под надежной защитой.

Я еле сдержал гнев. Неужели «племянница» не понимает, что королю не нужно ничьего позволения? Или просто издевается?

Довольно резко произнес:

— Его величество оказывает тебе честь…

Лучше б я промолчал… Глаза Ляльки стали похожи на два огромных блюдца. Она повернулась к правителю.

— С такой точки зрения я на ваше приглашение не смотрела. Простите.

Чопорно присела в реверансе и склонила покорно голову.

— Пойдемте. Не смею отказать.

Монарх взял ее за руку, бросив в мою сторону рассерженный взгляд.

— Ваш дядя ошибся. Это для меня большая честь — сопровождать вас.

Я тяжело поглядел на девчонку. Неужели не понимает, что играет с огнем? Эдван мягко стелет, да как бы не пришлось жестко спать. Правда, таким я нашего правителя еще не видел… Но что будет, если он узнает, что Лялька — простолюдинка без роду и племени?

Смотрел вслед уходящей паре и размышлял. Что, если отправить девчонку назад? Пусть там за красавицей родная тетка приглядывает. Король потоскует и успокоится. Ну, может, не совсем и не сразу, полетит с плеч несколько голов. Зато я буду знать, что свой долг выполнил честно. Боюсь, правда, что Гор махнет следом за Лялькой, но это уж как ему будет угодно. В свете остальных происшествий подобное уже казалось мелочью. Я поморщился: как допустил, чтоб заботы Елены перевалились на мои плечи?

Так и не приняв никакого решения, вернулся в спальню, улегся на постель и вновь открыл манускрипт. Взглянул на страницу с женщиной, и по коже пробежали мурашки. Готов был поклясться, что раньше на пальце женщины кольца не было! Кажется, все гораздо сложнее, чем казалось прежде. И встреча с Еленой, и появление шара-головы, и наше с Таргом пари… Следует побыстрее решить эту головоломку! Пожалуй, нужно сделать то, что давно хотел, — посоветоваться с магистром Залгом. И поскорее.

Я отдал необходимые распоряжения и вскоре с группой охранников уже выезжал из замка. Но, видимо, всему, что я последнее время намечал, не суждено было сбыться. Не успели оказаться за воротами, как под копыта коней бросились два босоногих мальчишки, их только чудом не затоптали. Мои люди рванули из ножен клинки, я еле сумел остановить их, заметив, что один из оборванцев протягивает какое-то послание. Спустя миг записка была у меня. Начал читать и с трудом поверил. Весточка явно от Елены. Роман в тюрьме?!

Запульсировала жилка на виске, потемнело в глазах. Елена в нашем мире? Но как?! В голове щелкнуло — Тарг! А я-то думал, что он чист и светел! Ай да друг! Из-за волшебного артефакта магистр, похоже, способен пойти на многое. Но с коварным приятелем буду разбираться позже. Нужно вытаскивать из неприятностей Романа, потому что Елена его гибели мне не простит. Я отдал приказ, и часть стражников направилась в тюрьму. Еще раз перечитал записку. Ай да дама! Сначала я был так взволнован, что не обратил внимания на упоминание о банде. Только к чему тетка Ляльки принимает такие предосторожности? Разве я ей враг?

Вскоре охрана доставила Романа. Он некоторое время рассматривал меня, затем шагнул вперед, произнес несколько непонятных слов и заключил в медвежьи объятия. Я поморщился: у нас не принято, чтобы мужчины так бурно выражали свои чувства. Да еще при этом вспоминая то ли свою, то ли мою мать. Наверное, спутник Елены был очень сильно взволнован. После того как он отпустил меня, мы одновременно задали один и тот же вопрос:

— Где Елена?

Я не стал ничего говорить, просто протянул записку. Роман прочитал и пробормотал:

— Ох, ну и баба! Всегда знал, что таких больше нет! Чего сидим, поехали!

Резануло слух, что даму Елену он вульгарно именует «бабой». Хотя, кажется, произнесено это было с уважением и гордостью. Я тоже решил, что пора отправляться. А об игре в карты поговорим в другой раз. На первый могу сделать скидку: он из другого мира и мог быть не в курсе наших законов.

По дороге Роман поведал, каким образом они с Еленой оказались здесь. Все-таки Лялька, и все-таки Тарг… Поведение старого приятеля задело. Спор спором, но позабыть ради него о многолетней дружбе… рано или поздно я бы ведь все равно узнал, что он преступил условия нашего соглашения. Значит, рассчитывал, что, когда узнаю, будет уже поздно.