Однако сейчас не время для размышлений. Я хотел увидеть даму Елену. И, положа руку на сердце, вынужден был признать, что не из-за ее записки, обнаруженной банды или приказов шара-артефакта. Просто вдруг почувствовал, что мне ее не хватает.

Подъехали к лавке купца, остановились напротив. Роман пошел в дом один, обещал поговорить с дамой Еленой и все ей объяснить. А мне в руки какой-то мальчишка вновь толкнул бумажку. Изучил очередное послание от Елены и не понял — к чему оно? Сейчас ведь встретимся, можно было объяснить на словах. Об ином варианте я даже и не подумал. Ждал, пока терпение лопнуло. О чем так долго можно беседовать?

Отправил людей в лавку, которая почему-то оказалась заперта. Взломав дверь, они обнаружили там только связанного приказчика. Я скрипнул зубами:

— Ну и баба!

Сам того не желая, повторил выражение землянина. Вот ведь дурак, совершил две непростительные ошибки. Поверил Роману и забыл, что в лавках купцов обязательно есть черный вход. Теперь ищи-свищи эту ниндзя!

Распорядился привезти ко мне купца, возможно, он знает что-нибудь полезное. Был уверен, что мальчишки, которые доставляли записки, точно в курсе того, что происходит. Но босоногие вестники уже исчезли из поля зрения. Придется отрядить людей поискать их и проследить. Авось выведут, куда требуется. Хотя… у меня ведь в руках осталась племянница Елены. Рано или поздно тетка решит с ней встретиться. Я выругался. Дама Елена затеяла какую-то игру и, боюсь, сама не понимает, насколько опасной она может оказаться. Причем и для меня, и для ее родственницы.

Я перечитал послание в очередной раз. Указано и расположение банды, и день предполагаемого грабежа. Вернувшись в управление, вызвал начальников отрядов. Обсудили все до мелочей, предупредил о маге. Награду назначил просто сказочную, так что люди будут стараться. Теперь операцию по поимке бандитов может сорвать только случай.

Хорошенько поразмыслив, решил поговорить с Таргом. Сейчас у меня уже сложилось впечатление, что это не мы затеяли тот глупый спор, а артефакт сам ведет какую-то игру.

Тарг встретил меня хмуро, похоже, что-то его беспокоило. Не требовалось быть мудрецом, чтоб понять, что именно. Я не стал ходить вокруг да около, сразу сообщил, что мне все известно. Приятель побледнел, покраснел и вздохнул.

— Грешен, Элг. Сам не пойму, что на меня нашло. Хотел давно признаться, да стыдно было.

— А где сейчас дама Елена?

Тарг вновь вздохнул.

— Исчезла, не знаю куда.

Я возразил:

— С твоими возможностями нетрудно узнать. У тебя ведь множество помощников. Призови духов…

Магистр взглянул с отчаянием.

— В этом-то и дело — не могу. Магия пропала.

Мысленно позлорадствовал: не только я страдаю, Тарга тоже наказали за то идиотское пари.

— Знаешь, я подозреваю, что виноват твой артефакт.

— Я тоже.

Старый друг взглянул на меня.

— И что будем делать?

Я пожал плечами.

— Понятия не имею.

Твердо решил, что о книге и изменениях, происходящих с ней, Тарг ничего не узнает. А вот Залга попрошу приехать, как только сможет…

Дома меня ждала племянница Елены, расстроенная, как она выразилась, «ужасной новостью»: король, видите ли, желает получить ответ на свое предложение как можно скорее.

Меня покоробили тон и выражения девчонки. Я вкрадчиво поинтересовался:

— И что здесь особо ужасного?

Красавица капризно топнула ножкой.

— Ну я же не хочу замуж!

Я рыкнул:

— Об этом мечтают все девицы королевства!

— Хм… возможно. Но я-то не девица из этого вашего королевства!

Я прищурился.

— Девочка, не зарывайся. Благодари судьбу, что государь пожелал на тебе жениться. Если б захотел, тебя бы приволокли в его спальню, не спрашивая согласия. И заступаться за тебя никто бы не стал.

Глаза девчонки наполнились слезами. Я вновь против воли пожалел ее.

— Ну и что ты ответила?

— Как и в прошлый раз: подумаю.

Я крякнул. Долго ли она сможет удерживать правителя на расстоянии своими чарами и чем все это закончится? Ласково посоветовал:

— Подумай, да получше. Ты не единственная женщина на свете, — потом поинтересовался: — А чем, собственно, его величество тебя не устраивает?

— Всем устраивает. Он красив, вежлив, внимателен, добр…

Я удивился:

— Тогда в чем дело?

Девчонка сверкнула глазами, и во взгляде, брошенном на меня, я прочитал ответ: нет главного — Лялька короля не любит. Тут «племянница» быстро свернула на проторенную дорожку.

— Желаю получить благословение тетушки! Вот! Так королю в следующий раз и скажу!

Да уж, за словом «моя родственница» в карман не лезет. Язычок острый, ум изворотливый…

— Ну если дело только в этом, будет тебе тетка.

Подумал: что тогда запоешь, как выворачиваться станешь? Про себя усмехнулся: как кстати Елена объявилась! Придется поторопиться ее отыскать.

Девчонка взвизгнула и бросилась мне на шею.

— Классно!

Судя по всему, тетушку Лялька действительно любит. Я нахмурился и поспешил расцепить сомкнутые на моей шее руки.

— Советую тебе, девочка, лучше следить за своим поведением и выражениями. Особенно в обществе короля. И помни: только пока он с тобой, ты на высоте.

Разъяснять подробней не стал. Девчонка избалованная, но умная — поймет. Как ни странно, Лялька притихла и надолго о чем-то задумалась.

На следующий день я докладывал правителю о ликвидации крупной и дерзкой банды, на счету которой было множество грабежей и убийств.

— Молодцы! Составьте список, кого из ваших людей представить к наградам. Ну и вознаграждение выплатят, как было обещано.

По пути домой задумался о Елене. И тут удачная мысль пришла в голову. Проследить за мальчишками, которых она нанимала, конечно же следует, но привлечь для этого удобней не стражу, а таких же уличных пацанов. Будет больше шансов.

Не успел расположиться в кабинете, как дверь его распахнулась и внутрь ворвался взволнованный Гор.

— Я убью обоих!

На парня больно было смотреть. Я вспомнил выражение: золото проверяется огнем, женщина — золотом, мужчина — женщиной. Вот и пришло время племяннику пройти такую проверку.

— Сам виноват. Не стоило потакать капризам девчонки и вести ее на бал. Так что забудь о ней, пока не потерял голову. Да и сам подумай — зачем тебе такое сокровище? Лялька избалованна, эгоистична, хорошо осознает свою власть над мужчинами. Между нами: мне даже жаль правителя. Никогда бы я не позволил себе настолько увлечься женщиной и сходить из-за нее с ума.