временем, думаю, мое чувство к нему остынет, и тогда… Я кого-нибудь встречу и смогу жить дальше.

– Кого-нибудь – значит, не меня? – Смити криво усмехнулся. – Ладно, я понял.

* * *

Я поставила путеводитель по Белизу обратно на полку. Насколько я знала, Смити сейчас работал где-то за границей, и он до сих пор был не женат. Что касалось Марка, то с ним я не виделась уже довольно давно. Грейс так и не простила мне разрыва с Джейми, и Марку, вероятно, было не с руки общаться со мной хотя бы по телефону. Кроме того, он наверняка с головой ушел в налаживание своего недавно созданного бизнеса. Неужели Сильвия была права, когда говорила, что он носит свое горе внутри и что это может для него плохо кончиться? Лично я надеялась, что у Марка все будет в порядке.

Отнесу-ка я свои путеводители в благотворительную лавку, быть может, они кому-то пригодятся, подумала я. Как говорится, от греха подальше, да и место на полках освободится. Куда-то ведь надо будет ставить детские книжки!

Глава 21

– Это кто тут у нас? – спросил Клайв. – Белькин, кажется?

Я погладила колли (нечистокровного, конечно) по белому пятну на шее, от которого, несомненно, и произошла его немного необычная кличка.

– Да, это он, бедняжка.

Клайв снял с головы красный рождественский колпак и принялся тщательно мыть руки под краном.

– Думаю, с ним все будет в порядке. Вот только удалим ему опухоль, и через месяц он снова будет гоняться в парке за белками. – Клайв улыбнулся собственному каламбуру, но сразу же снова стал серьезным. – Если только метастазы не распространились на другие органы. Ну что, приятель, ты готов?

Белькин застучал хвостом по столу, и я улыбнулась. Все животные обожали Клайва, хотя ему порой приходилось делать с ними крайне неприятные вещи – например, закапывать им в ноздри вакцину от «питомникового кашля»[18] или сгибать и разгибать покалеченные лапы, устанавливая, какое из положений является наиболее болезненным.

Опухоль на задней части туловища Белькина была хорошо видна, поскольку я уже сбрила там всю шерсть. Пока Клайв проверял инструменты, которые я для него приготовила, я вставила псу в паховую вену иглу, по которой подавался анестезирующий раствор.

– Ну что, приятель, больно? – пошутил Клайв. – Бет у нас такая – есть у нее садистская жилка, но ты не беспокойся, собак она любит. Кроме того, я здесь, а значит, тебе ничто не грозит.

Белькин снова стукнул хвостом и затих – наркоз начал действовать. Клайв накрыл пса простыней, оставив на виду только опухоль.

– Вы сегодня выглядите усталой, – сказала он мне. Клайв знал меня много лет и был намного старше, но во время операций неизменно обращался ко мне на «вы». – У вас все в порядке?

– Все в порядке, просто не выспалась, – ответила я. – Слишком много мыслей крутится в голове…

– Это насчет усыновления? – предположил он.

– В основном – да.

Клайв кивнул и взял в руку скальпель.

– О’кей, начинаем. Показатели состояния организма в норме?

– Да, все в порядке.

– Ну, Белькин, потерпи немного…

После этого мы уже не разговаривали – то есть не разговаривали на посторонние темы. Клайв всегда отдавал пациентам все свое внимание, я тоже была занята, следя за показателями состояния организма. Это, впрочем, не мешало мне любоваться выверенными и точными движениями рук Клайва, от которых зависело, выйдет ли пес из клиники на своих ногах или нет. Ассистировать во время хирургических операций мне очень нравилось – я чувствовала себя частью команды, которая делает важное и нужное дело. Пока я жила в Или, мне этого очень не хватало.

Меньше чем за четверть часа опухоль была удалена. Клайв выпрямился и вытер со лба проступившую испарину.

– О’кей, – сказал он, поворачиваясь ко мне. – Подготовьте биоматериал. Его нужно будет отправить в лабораторию. Я не сомневаюсь, что опухоль была злокачественная, но, думаю, Белькин выкарабкается: он еще не такой старый, да и метастазов я не обнаружил. В общем, коллега, позвольте вас поздравить с моим очередным успехом!

Я улыбнулась – не столько его легкомысленному бахвальству, к которому успела привыкнуть, сколько тому, что с Белькиным все будет хорошо.

– Так как у вас идут дела с усыновлением? – Клайв приготовился шить рану. – Можно надеяться, что вас тоже ждет блистательный успех?

Я сделала непроницаемое лицо.

– Об этом пока рано говорить. Эта женщина из социальной службы хочет, чтобы я набралась опыта по части общения с детьми. Советует мне найти работу в каком-нибудь волонтерском объединении.

– Можете тренироваться на моих детях, – ухмыльнулся Клайв. – Когда хотите и сколько хотите, я буду только рад. А если серьезно… хотите, я познакомлю вас с Джейком?

– А кто это?

– Как, вы не знаете Джейка? Да это же святой покровитель всех местных подростков! Он занимается сразу несколькими молодежными проектами – и весьма успешно. Мои дети от него просто без ума. Вот закончим с операцией, и я дам вам его контакты.

– Большое спасибо, но… Поскольку я планирую усыновить ребенка помладше, мне, наверное, лучше обратиться в детские сады или начальную школу.

– Согласен. А вот есть такой мистер Хан… Сиамская кошка со сломанным хвостом. Пришлось ампутировать. Он директор детского сада. Очень приятный человек.

– Да вы, я погляжу, знаете буквально всех!

– Вы бы и сами его знали, если бы работали у нас в прошлом году. Это было в мрачную эпоху правления Той, О Которой Не Говорят.

– Вы имеете в виду Анжелу?

– Угу. – Клайв закончил шить бок Белькина и улыбнулся. – Ну вот, парень. Все готово.

Когда мы уже собирались везти Белькина в вольер, где ему предстояло оправляться после операции, Клайв неожиданно сказал:

– Надеюсь, вы не покинете нас, если эта ваша затея с усыновлением завершится успешно? Нам без вас не справиться, а найти вам замену, как показал печальный опыт, будет нелегко.

– Можете не волноваться, матери-одиночки всегда нуждаются в деньгах. Но, если я стану волонтером при школе или яслях, будет очень неплохо, если у меня появится возможность самой выбирать рабочие смены.

– Никаких проблем, Бет. Будете сами составлять себе рабочий график – как вам удобнее. Только не покидайте нас больше. Никогда. Договорились?

Я улыбнулась.

– Я постараюсь.

Вместе мы отвезли Белькина в вольер и уложили на подстилку. В течение ближайших двух часов я должна была наблюдать за его состоянием; следовало также дать ему небольшую порцию корма, как только пес полностью оправится от наркоза.

– Пожалуй, я все равно скину вам контакты Джейка, – сказал Клайв, когда мы