– Вероятно, его смерть напомнила вам о всех предыдущих ваших потерях. Потерять трех самых близких родственников к тринадцати годам – такое выпадает не каждому.

Я кивнула и сделала глоток холодной воды из стакана.

– Поверьте, я вовсе не хочу вас расстроить, – проникновенно продолжила Клер, а в моих ушах прозвучал голос Рози, говорившей самым скептическим тоном: «Да ну?» – Просто мне важно выяснить, какие именно эмоции вы испытываете в данный момент. Какие чувства вами владеют. Поймите, мой долг – быть на стороне ребенка, который нуждается в помощи. Усыновление, опека – дело далеко не простое для обеих сторон, тут важно учесть все обстоятельства. Дети, для которых мы стараемся, нуждаются в опекунах, обладающих достаточными эмоциональными ресурсами и способностью противостоять трудностям. А трудности, увы, неизбежны.

– Да, – сказала я и постаралась внутренне собраться. – Понимаю. И кстати, за исключением дня, на который были назначены похороны Ричарда, я не брала на работе никаких отгулов по семейным обстоятельствам. Так что сами видите, я – человек с сильным характером и большими эмоциональными ресурсами. Кстати, у себя на работе я сталкиваюсь со смертью чуть не каждую неделю. Правда, я – ветеринарная медицинская сестра, так что речь идет не о людях, а о животных, но смерть есть смерть, к тому же каждый зверек или птица, как правило – чей-то домашний любимец, и от меня требуется проявлять сочувствие к владельцам. Все вместе, как вы понимаете, вырабатывает психологическую устойчивость, способность восстанавливать душевное равновесие. Без этих качеств в нашей профессии делать нечего.

Моя маленькая речь прозвучала так, словно я пришла наниматься на работу в новую ветеринарную клинику, однако мне показалось, что в разговоре с Клер я заработала очко. Она, во всяком случае, одобрительно кивнула и что-то записала в своем блокноте. Мне даже показалось, что на этом трудные вопросы закончатся, однако я ошиблась.

– Я заметила у вас на полках несколько путеводителей и туристических карт, – сказала Клер. – Вы, должно быть, часто путешествуете?

На этот раз мне хватило ума разглядеть потенциальную ловушку. Другое дело, что я не знала, как ее избежать, разве что соврать, будто воображаемые путешествия – мое невинное хобби, а эти путеводители помогают мне совершать виртуальные поездки.

– Сейчас уже не так часто, – ответила я. – Но, будучи студенткой я действительно много ездила.

– Когда в последний раз вы бывали за границей?

– Полтора года назад. Мы всей семьей ездили отдыхать в Грецию.

Клер заглянула в свои записи.

– Это было, когда вы состояли в незарегистрированном браке с мистером Фолкнером?

Я покраснела – сама не знаю почему. И Клер это заметила.

– Д-да.

– Нам придется подробно обсудить ваши отношения с мистером Фолкнером, поскольку у него были дети, но, я думаю, лучше сделать это во время нашей следующей встречи. Мне кажется, до Рождества мы с вами успеем увидеться еще раз.

Необходимость обсуждать мою жизнь с Джейми не стала для меня неожиданностью. Я была уверена, что рано или поздно этот вопрос неизбежно возникнет, однако это вовсе не означало, что я с нетерпением ожидала возможности подробно поговорить о своем любовнике с совершенно посторонней женщиной.

– А пока скажите, как вы относитесь к тому, что после того, как вы возьмете на свое попечение ребенка, все ваши возможности отправиться куда-либо на отдых будут существенно ограничены?

– Нормально отношусь, – ответила я совершенно искренне. – Не скрою, мне нравилось путешествовать, но сейчас я не имею ничего против того, чтобы посидеть дома. У нас в Англии есть куда поехать.

Клер с сомнением посмотрела на меня.

– Многие из наших детей никогда не ездят на каникулы – даже в другие города Соединенного Королевства. Их жизнь полна неопределенности, неуверенности в завтрашнем дне. К примеру, не исключено, что ребенок, которого вы усыновите, сменил уже несколько приемных семей. Таким детям нужна стабильность, только тогда они смогут начать вам доверять. Им нужно твердо знать, что их новое положение достаточно прочно, что оно не изменится и им не придется снова возвращаться в приют… В общем, любые поездки в течение первых нескольких лет опеки являются крайне нежелательными.

Я кивнула. Я и в самом деле понимала.

– Что ж, поблизости хватает парков и детских площадок. Кроме того, у меня есть сад. Пусть маленький, но настоящий.

– Да, насчет сада… – Клер слегка развернулась на стуле, чтобы поглядеть в окно. – Отсюда он выглядит достаточно симпатично, но… Насколько он приспособлен для нужд ребенка? Готовы ли вы превратить часть ваших клумб в травяную лужайку?

Я несколько раз моргнула, от души надеясь, что Клер не зайдет слишком далеко и не предложит мне срубить платан.

– Да, разумеется, – сказала я. Конечно, мне было бы жаль срывать клумбы, над которыми я столько трудилась, однако я искренне верила, что вид ребенка, играющего в преображенном саду, вознаградит меня за все.

Клер пристально всмотрелась в мое лицо, словно пытаясь на глазок оценить степень моей искренности, потом неохотно кивнула.

– Нам необходимо быть абсолютно уверенными в приверженности опекуна или усыновителя интересам ребенка, – сказала она важно. – Думаю, вы это понимаете. К примеру, если бы у вас было домашнее животное, я спросила бы вас, готовы ли передать его в другие руки, если бы, скажем, ребенок его боялся или, напротив, проявлял по отношению к нему жестокость или агрессию.

Ребенок, который проявляет жестокость по отношению к животным? Неужели такое бывает?

Клер как будто прочла мои мысли.

– К сожалению, такие случаи известны. Ребенок, родители которого регулярно проявляли жестокость по отношению к домашним питомцам, может неосознанно им подражать. Или иногда ребенок может обращаться с животным так же, как обращались с ним взрослые.

О господи!

– Но поскольку у вас нет домашних животных, мы не будем задерживаться на этом вопросе. Если только вы не берете животных к себе домой в рамках вашей, гм-м… профессиональной деятельности.

– Иногда я действительно держу у себя животных, которым требуется уход в послеоперационный период, – призналась я. – Но это чисто добровольно.

Клер удовлетворенно кивнула и сделала очередную пометку в блокноте.

– Отлично. – Она отложила блокнот. – Думаю, на сегодня достаточно. Я оставлю вам несколько анкет, которые вы должны заполнить к нашей следующей встрече. Будет хорошо, если вы выясните, есть ли поблизости школы или, быть может, инициативные группы, которым требуются добровольцы для работы с детьми. Поймите, для того чтобы ваше заявление получило шанс на одобрение, вам необходимо набраться как можно больше подобного опыта. Я понимаю, что накануне Рождества обращаться в различные организации с подобными вопросами, скорее всего, бесполезно, но если вы наведете справки сейчас, то с