– Вполне, – Рагнар вновь усмехнулся. – А так как давали вы клятву только за себя, а не за своих… слуг, то пускай все, кто в доме, пройдут покамест в подвал. И мне спокойней, и они целее будут.

– Грамотный… – вновь сказала эльфийка, но на этот раз в ее интонациях скользнул оттенок уважения.

– Жизнь научила, – без улыбки ответил некромант.

Десять минут спустя они втроем сидели за круглым столиком в крохотной гостиной. Рагнар с интересом рассматривал бокал с вином. Он, конечно, не был особым ценителем тонких вин, кочевая жизнь приучает не морщась пить то, что придется, однако даже на его непритязательный взгляд вино оказалось шикарным. Эльфийское, и этим все сказано. Пожалуй, именно качество и ассортимент напитков было единственным, что выбивалось из общей картины жилища небогатого горожанина. Впрочем, шкаф с ними был укрыт от посторонних глаз так хорошо, что не зная и не найдешь.

– Итак, – негромко сказал он, отставляя бокал, – допить мы всегда успеем. Перейдем к делу, что ли…

– Согласна, – эльфийка в точности скопировала его жест. – Что вам от меня нужно?

– От вас? – Рагнар едва не поперхнулся от осознания того, что главный наглец в комнате сегодня не он. – От вас мне изначально вообще ничего не требовалось. Неделю назад я о вашем существовании не знал и знать не хотел. И не надо так морщиться. Вы, эльфы, постоянно считаете себя центром Вселенной, а остальных низшими существами, но это давно уже устаревшие сведения. А потом вы нагло влезли в мою жизнь, и мне теперь, вместо того чтобы заниматься серьезными делами, приходится, как горному козлу, прыгать туда-сюда.

– Насчет козла, молодой человек, это вы верно заметили, – сухо заметила эльфийка. – Только слово «как» здесь лишнее.

– А вы умеете держаться. Только вот хамить мне не стоит. Не в ваших интересах. А вот на вопросы мои ответить придется. Итак, поясните мне, с какого перепугу вы похитили мою сестру, на самого меня натравили дирижабль… Впрочем, про дирижабль не стоит. Мне умные люди и без вас объяснили, и даже если они ошиблись, это маловажная подробность. Итак. Зачем вы похитили мою сестру, куда спрятали и почему хотели убить мою невесту?

– Отвечаю по порядку. Похитила потому, что мне за это заплатили. Обычная работа.

– Наемничаем, значит? А как же эльфийские понятия о морали и своем великом предназначении?

– К людям наша мораль отношения не имеет и вообще на иные расы, кроме нашей, не распространяется, – сухо ответила эльфийка. – А старые гербы нужно иногда золотить, иначе они ржавеют. К тому же платили мне не только и не столько деньгами.

– А чем еще? – заинтересованно посмотрел на нее Рагнар.

– Неважно. Теперь второй вопрос. Я вашу сестру… Кстати, она ведь вам не сестра, так? Во всяком случае, не кровная.

– Неважно, – в тон наемнице ответил Рагнар.

– Ну, неважно – так неважно, – эльфийка ничуть не смутилась. – Так вот, я ее не прятала. Заказчику передала – и все.

– И кто у нас заказчик?

– Не знаю. Лиц я не видела.

– Врет, – усмехнулась Ирия.

– Конечно, врет, – согласился Рагнар. – Насчет лиц, может, и нет, а вот незнанием прикрывается зря. Наверняка прощупала, хотя бы и ментально. Ладно, это потом. Итак, третий вопрос напомнить?

– Я и так его помню. И, признаться, он вызывает у меня недоумение. Какая невеста? Вы о чем? Я ее в глаза не видела.

– Ой, врешь, тетя, ой, врешь, – Рагнар от такой наглости испытал легкий шок и перешел неожиданно для себя на прилипчивый жаргон столичных окраин, где как-то скрывался от недоброжелателей почти месяц. – Вон она, напротив тебя сидит. И не далее как этой ночью…

– Она?!! – перебила его эльфийка.

– Она. А те, кто хочет, чтоб был «он», те точно не я.

Эльфийка посмотрела на него, и Рагнар поздравил себя с принадлежностью к элитарному клубу людей, видевших эльфов с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Впрочем, продолжалось это недолго, менталистка быстро справилась с собой. Вот только маску невозмутимости на лицо надеть больше не пыталась. Откинулась на спинку стула, повертела в пальцах бокал и усмехнулась. Как показалось Рагнару, немного грустно:

– Ну, молодой человек, нас обоих можно поздравить.

– И с чем же?

– А мы с вами коллеги. Оба идиоты.

– Гм… – насчет решившей заняться самокритикой эльфийки Рагнар спорить не стал, ей виднее. Но вот себя он идиотом не считал совершенно. Собеседница, видимо, поняла ход его мыслей.

– Вы идиот потому, что думаете, будто я пыталась ее убить. Скажу честно, это мне бы в голову не пришло ни при каких обстоятельствах. Более того, девушка – часть моей платы за помощь в… изъятии вашей почти что сестры.

– И вы думаете, что я ее вам отдам? – скепсис в голосе Рагнара сгустился настолько, что его можно было намазывать вместо масла.

– Теперь уже не думаю, – хмуро ответила менталистка. И, судя по всему, остановил ее не грозный некромант, а выражение лица Ирии. – Хотя, конечно, ей решать.

– И что же я должна решить? – поинтересовалась Ирия. Она, привычная в разговорах играть вторую роль и не лезть под руку, на сей раз решила прервать эту традицию. Может, и правильно. Во всяком случае, Рагнар ничего против не имел. Эльфийка посмотрела на нее, чуть заметно улыбнулась, от чего на идеально гладкой коже лица собрались вдруг мелкие, почти неразличимые глазом морщинки, и ответила:

– Ты должна только себе. Вот так-то, внучка.

– Внучка? – Рагнар и Ирия произнесли это одновременно и переглянулись в недоумении.

Эльфийка лишь поморщилась:

– Ну да, разумеется. Иначе стала бы я ввязываться в эту авантюру…

Айлин Кер Хаммель была весьма богатым, влиятельным, но неуважаемым членом эльфийского сообщества. Нерукопожатым. Что поделать, эльфы – рационалисты, они способны познать мощь и пользу некромантии, согласиться с ее правом на существование и щедро платить магу, но при этом брезгливо поджимать губы при одном упоминании о ней. Много лет назад девушку, у которой обнаружился столь ценный и редкий для этого племени дар, который Совет Иерархов обязал развить, обижало такое отношение. Потом стало бесить. Затем просто забавлять и, наконец, она привыкла.

Теперь ей было глубоко наплевать на мнение окружающих, да и плюсы статус некроманта давал немалые. В зажатом, кастовом обществе, где положение каждого эльфа было расписано еще до его рождения, она вдруг обнаружила, что на нее ограничения не распространяются. А те, кто думал иначе… Что ж, из них получились отличные зомби. И когда эти зомби пришли на Совет и заняли свои места, остальные Иерархи дружно решили, что связываться с Айлин, а тем более пытаться дать ей по лицу за наглость, себе дороже. Тем более что помимо некромантии она всерьез увлекалась ментальной магией, достигнув на этом поприще даже более серьезных результатов. В общем, как это иногда случается, в конфликте общества и таланта победил именно талант. Достаточно серьезный, чтобы достичь реальных высот, и достаточно небрезгливый, чтобы пользоваться своей мощью, не глядя на авторитеты.