– Это хорошо, – отозвался адмирал, думая о чем-то своем. Шустрый вестовой бесшумно накрыл стол и сгинул так, словно был призраком. Раз – и ветром сдуло. – Прошу.

Вино было неплохим, ужин – тоже, и Охотники, воспользовавшись моментом, хорошенько подкрепились. А то после пьянки с эльфийкой вина в животах булькало изрядно, а вот с закуской вышло как-то не очень. Адмирал не отставал – несмотря на титул, человек он был простой, напоминая в том своих далеких предков. Да и предков Рагнара тоже, равно как и практически всех основателей старых родов. Многие о том забыли, но графы Тассу помнили и рассказывали историю своим детям без прикрас. Лучше знать и помнить, чем жить в мире иллюзий – дешевле обойдется.

Да, королевства основывают сильные и храбрые. Первый монарх отвечал этим критериям полностью. И, главное, было что основывать – не было в тот момент даже намека на державу. Несколько городов, вряд ли больше Сандолореса, затянутые в тесное ожерелье крепостных стен, и куча мелких вождей, у каждого свое племя, числом порой всего-то пара сотен человек. Но – вождь, член Совета, с правом голоса, амбициями и готовностью утопить в говорильне любую не понравившуюся идею. И весь этот бардак гордо именовался государством…

Он был всего лишь один из вождей. Удачливый воин, талантливый полководец, неплохо разбирающийся в хозяйстве и, по молодости, слишком резкий для политика. С сильным племенем за спиной, готовым носить дважды спасшего людей от полного истребления вождя на руках. И – самый молодой. Поэтому слишком многие ему завидовали. И в один прекрасный день его решили выгнать из Совета. Через час его гвардия выгнала Совет. Вот так и родились и королевство, и династия, а гвардейцы, которые не испугались поддержать молодого короля, стали основателями дворянских родов.

Неудивительно, что чем дальше идешь по портретной галерее любого замка – тем хуже одежда и разбойнее заросшие щетиной рожи его хозяев. Однако именно эти воины и разбойники когда-то расширяли границы и во главе конной лавы шли в атаку на врага, порой на верную гибель. Не стоит стыдиться предков – так говорил когда-то граф Тассу. Пусть им не хватало утонченности, главное – храбрости было не занимать. И, судя по всему, адмирал Шалле придерживался схожих взглядов.

Тем не менее цивилизация отложила свой отпечаток и на этого великана. Поскольку и ел культурно, и не пил, как свинья, с брызгами, чем грешили многие, находя в этом даже какой-то своеобразный шик. Рагнар даже удивился, как при столь могучей бородище адмирал ухитряется содержать ее в идеально чистом состоянии, но факт оставался фактом – ни капли вина или жира на упорно борющуюся с сединой морскую гордость не попало. И, лишь основательно подчистив стол и убедившись, что гости сыты, адмирал Шалле вздохнул и будто через силу заговорил:

– Я надеюсь, вы понимаете, что пригласил я вас не только потому, что мне захотелось пообщаться с сыном моего старого приятеля, а больше по делу?

Рагнар молча кивнул, Ирия повторила это движение с запозданием в доли секунды, со стороны и незаметно даже, их движения казались синхронными. Все-таки сработавшаяся пара – это многое значит, и от старого моряка расклады не укрылись. Адмирал удовлетворенно крякнул:

– Это замечательно. Признаться, Рагнар, я давненько не видел твоего отца, да и в последний раз мы крупно поцапались. Впрочем, сейчас это непринципиально. Я знаю, ты Охотник. И я довольно много слышал о тебе.

– Надеюсь, только плохое? – с невинным лицом спросил Рагнар.

– Всякое. Но одно утверждают все: провалов у тебя не было. Следовательно, или ты и впрямь очень хорош, или достаточно умен, чтобы браться исключительно за такие дела, с которыми наверняка справишься и не понесешь репутационного ущерба. Или, как вариант, хорошо умеешь скрывать провалы, что само по себе говорит о неплохих мозгах.

– Что есть – то есть, – не стал зря скромничать некромант.

– Это хорошо. Потому что есть у меня работа как раз по твоему профилю.

– Не возьмусь.

– Почему? – к чести своей, получив столь категоричный отказ, адмирал не стал в раздражении пытаться надавить на Охотника, подобно многим добившимся высоких чинов, а решил узнать причины. Рагнар объяснил, что занят. И причины объяснил, и фактор времени. Адмирал слушал не перебивая, а потом, медленно кивнув, сказал: – Я думаю, мы решим вопрос. К обоюдной выгоде.

– Как?

– Довольно просто. Не думаю, что все решают сутки. Зато военная сила под рукой… Не ваши гвардейцы. Они неплохи, но их мало. А, скажем, полк морской пехоты. Или, если что, несколько моих кораблей. Этот камушек вполне может перевесить чашу весов, случись в том нужда.

После этих слов Рагнар задумался. Предложение выглядело заманчиво при любых раскладах. Да что там, достойное короля предложение! Не пошлые деньги, которых и так хватает, а реальная поддержка в опасную минуту. Интересно только, что придется сделать взамен – из чисто дружеских отношений подобного не предлагают. Работенка наверняка не самая простая. А потому Охотник попросил детали, которые ему были немедленно выданы.

Да уж, непросто. Хотя и впрямь точно по профилю. И не факт, что долго или опасно, просто требует соответствующей квалификации. Его, Рагнара, квалификации, это адмирал сообразил точно.

Итак, флот… Огромные корабли, мощные пушки. До недавнего времени все было просто – выпущенные из пневматических орудий снаряды, начиненные огненными демонами, разносили все, до чего доставали. При попадании снаряд раскалывался, разрушался сосуд, удерживающий демона, и тот, прежде чем свалить в свой мир, выдавал на короткое время огромную температуру и мощную ударную волну. Это хорошо работало и по людям, и по деревянным кораблям. Чуть хуже по тем, что обиты железом, однако тонкие металлические листы тоже поддавались взрыву. И так было ровно до тех пор, пока технический прогресс не сказал своего веского слова.

Новейшие броненосцы выросли в размерах, укутались, словно в шубы, в тяжелую броню, отказались от парусов и обзавелись паровыми машинами, способными гнать этих гигантов с немыслимой ранее скоростью и в любую погоду. Поговаривали, что на новые серии планируют ставить турбины, раскручиваемые вихревыми демонами запредельной мощности, что позволит кораблям разгоняться еще шустрее. Орудия тоже выросли в калибрах, и вот здесь-то начались проблемы. С одной стороны, демонов для снарядов в человеческий рост добыть не так просто, и стоят они дорого. Эту мелочь легко наловит даже слабенький демонолог, и столько, сколько нужно, а более мощные – это уже штучная работа. С другой же, пробивать защиту новых кораблей, даже не усиленную магией, они оказались неспособны. Ну, рванет снаряд на броневой плите, погнет ее, обожжет – и что дальше? По большому счету кораблю от этого не тепло и не холодно. И тогда за дело взялись инженеры.

Новая концепция предусматривала комплекс из нового снаряда и нового же орудия. Не пневматики, а принципиально нового. Снаряд выкидывался из него за счет взрыва какой-то алхимической дряни и летел в разы быстрее и дальше. Сам же он вместо демона нес заряд другой взрывчатки, тоже алхимической, и, согласно расчетам, мог не только выдать красивую вспышку на броне, но, проломив ее, взорваться уже внутри. Мощнее, эффективнее, дешевле… Именно такие орудия были установлены на броненосце с претенциозным именем «Алмазный король», на борту которого они сейчас находились и который завтра должен был провести первые учебные стрельбы. На берегу-то орудие показывало неплохие результаты, но вот что будет в море?