Плодами добытой свободы Айлин пользовалась на всю катушку. В том числе и путешествовала. А так как благодаря магической специализации она была девушкой широких взглядов, то это обернулось не только факультативным обучением в магической Академии одного из королевств, но и несколькими романами с воздыхателями. Последних хватало – при виде эльфиек у людей всегда начиналось рефлекторное слюноотделение. С учетом того, что у соплеменников Айлин, в силу своего положения, успехом не пользовалась, неудивительно, что она с головой окунулась во все тяжкие. И в результате одного такого мимолетного приключения появилась Милли.

На самом деле, эльфы-полукровки не такая уж и редкость. Просто, как правило, их появление связано с эльфами-мужчинами, которые, равно как и обычные люди, не прочь погулять на стороне. Сын – не дочь, в подоле не принесет, и потому эльфийское общество относилось к таким похождениям спокойно. Правда, своими полукровок оно тоже никогда не признавало, а потому дети от такого рода приключений оставались с матерями. Через два-три поколения эльфийская кровь растворялась в человеческой, и все возвращалось на круги своя.

Милли была исключением. Не во всем, правда – мать так и не рискнула забрать ее с собой. Она, конечно, была той еще бунтаркой, но четко ощущала грань, переступать через которую не следует даже некроманту. Однако и бросить дочь просто так не могла. Впрочем, у людей для такого было давным-давно отработанное решение – пансионы, в которые богатые, но не имеющие возможности непосредственно воспитывать своих чад люди могли за соответствующую плату поместить своих отпрысков. Так Айлин и поступила.

И все складывалось вроде бы неплохо. Дочь подрастала, мать навещала ее с завидной регулярностью… А потом большая война, и – все! Вражеская армия прошлась по тем местам огнем и мечом, Айлин просто не успела забрать дочь, а потом долго ходила по пепелищу, искала ее среди трупов… Вот только в той мешанине углей и пепла бессилен оказался даже некромант.

Айрин увидела дочь совсем недавно, года три назад. Может, и не узнала бы в бравом капитане дирижабля маленькую девочку, но так уж получилось, что кто-то окликнул Милли по имени. Очень редкому имени. И эльфийка начала расследование, которое завершилось встречей и разочарованием.

Это была ее дочь, сомнений не оставалось, но при этом никакого пиетета перед матерью она не испытывала, да и не помнила ее почти. Зато оказалась предана человеку, который ее подобрал, обогрел и воспитал. И на предложение матери отправиться с ней, благо теперь ее положение в обществе укрепилось и ни один эльф не рискнул бы отказать Айрин в такой малости, ответила отказом. Вот, собственно, и все. После этого они встречались еще несколько раз, общались, но не более того.

А потом Айрин узнала, что у нее, оказывается, есть внучка. Милли про это молчала, благоразумно считая, что меньше знаешь – крепче спишь, однако шила в мешке не утаишь. И эльфийка решила принять участие хотя бы в воспитании единственной внучки. Увы и ах, ее найди еще, попробуй. К тому же рядом с ней практически всегда находился Рагнар, а связываться с коллегой по цеху, успевшему заработать репутацию не только весьма сильного мага, но и абсолютно бесчувственного дельца, Айрин не хотелось. Да, она опытнее, и у нее есть довесок – ментальная магия, но все же в плане силы некромант-человек ее заметно превосходил. Риск выходил чрезмерный.

И тут поступило предложение – она помогает желающему остаться анонимным заказчику в одном достаточно дурно пахнущем деле, а ей дают возможность внучку перехватить и пообщаться с ней по душам и без свидетелей. Ну и деньги, естественно, бессребреницей Айрин не была никогда. Вот только с определенного момента все пошло не так.

Она готовилась к встрече с внучкой в Роквелле – и не успела. Рагнар с напарницей появились слишком рано. Собственно, приди они на два дня позже, расклады сошлись бы. Раньше, когда подготовка еще и не началась – тоже имелись варианты. А вот в ее разгар… Словом, все пошло наперекосяк, обработанный Айрин мэр сыграл свою партию невовремя, Гленора пришлось убирать, потому как алхимик сумел разобраться, что к чему, и, будучи человеком небрезгливым, попытался эльфийку шантажировать… В общем, пришлось срочно убираться из города. Но, будучи куда более чувствительна к магии, чем люди, Айрин почувствовала открытие Дороги Некроманта и сумела рассчитать точку выхода. Ну и, раз уж так совпало, попробовала встретиться с внучкой еще раз.

И вроде бы все сошлось, вот только в самый последний момент Ирия сбросила ментальные путы и начала стрелять. Как оказалось, стальные гвозди – отнюдь не лучший подарок организму. Пришлось срочно перебрасывать все силы на защиту, а уже использованное заклинание деактивировать. Опять же срочно, со сбросом энергии в окружающее пространство. В тот момент как раз и выяснилось, что место встречи Айрин выбрала крайне неудачно.

Этот храм… В общем, там находился спящий портал, древний и уже невесть сколько не использовавшийся. Под магическим ударом он активировался, и почти сразу из него полезли а-са-лан. Эльфийку, и без того раненную, скрутило волной ужаса, и ее ментальные барьеры не помогли. Будь она здорова, смогла бы сопротивляться благодаря навыкам некроманта, как это получилось у Рагнара, но получив несколько болезненных ранений, контролировать свои навыки сложно. Оставалось забиться в щелку и надеяться, что пронесет. Так что Рагнар, пускай случайно, спас не только Ирию и, возможно, город, но и свою противницу. Ну а когда Охотники покинули место боя, Айрин последовала их примеру. Вот, собственно, и все.

– Глупо, – резюмировал Рагнар, когда эльфийка закончила. – Обывателя, может, и напугает репутация, тем более в известной степени для этого она и создавалась, но вы-то… Сами же знаете, что к чему.

– Знаю. Но, к сожалению, не все нюансы человеческого общества мне понятны. Вот я и… ошиблась.

– Что же, бывает. Типичная женская логика, никакая магия этот выверт сознания не исправит.

– Как будто мужская логика лучше, – окрысилась менталистка.

– У нас она хотя бы есть, – парировал Рагнар. – Ир, ты хочешь пообщаться с бабушкой наедине? Если да, то я пойду, немного прогуляюсь.

– Останься, – голос девушки звучал бесцветно, шок от услышанного до конца все еще не прошел. Рагнар искренне ей посочувствовал – все же слишком многое сегодня свалилось на напарницу.

– Хорошо. Но… Давайте так. Вначале пять минут посидим, а лучше десять, выпьем вина… успокоимся. А не то вы наговорите друг другу много такого, о чем потом будете жалеть. И не спорить! – Рагнар слегка прихлопнул ладонью по столешнице. – Это – приказ.

Что же, для Ирии это слово – не пустой звук, а эльфийка, несмотря на молодой вид, для их древней расы, к слову, вполне обычный, достаточно пожила, чтобы понять, когда стоит лезть в бутылку, а когда лучше не спорить. В результате они сидели в полном молчании не десять, а все пятнадцать минут. А потом Ирия спросила:

– Бабушка, – это слово далось ей с видимым усилием, – чего ты от меня, собственно, хочешь?

– Я? Я хочу забрать тебя к себе.