Когда раздаются тихие аплодисменты, я выхожу из оцепенения и присоединяюсь к аплодисментам.

Лора поднимает руку, прося тишины.

– Для меня было честью быть принятой в ряды Воронов, – начинает она. Ее обычно сильно накрашенные губы сегодня бледны, короткие волосы не так аккуратно причесаны, как всегда. – Я верила, что заслужила это, потому что уже в школе показывала такие результаты и добивалась таких успехов, о которых многие в течение всей своей карьеры могут только мечтать. У меня была полная стипендия на учебу в Уайтфилдском университете, однако многочисленные предложения о финансировании моих лабораторных исследований, поступавшие из круга бывших членов сообщества, были чересчур заманчивы. – Она опускает взгляд, ее скулы отбрасывают четкие тени при резком ярком свете. – Потому что я не знала, какова цена, – тихо добавляет она, прежде чем снова поднимает глаза и переводит взгляд с одного присутствующего на другого. – Я избрала Валери в качестве примера для подражания. Хотела стать важной частью этого сложного механизма, поддерживающего будущее науки и исследований. Однако после того, как мы с Бэрроном проникли в кабинет декана, мой пример для подражания стал меня шантажировать.

Теперь она целенаправленно ловит мой взгляд и подмигивает. Очевидно, у Лоры такой своеобразный способ извиняться. Большего от нее не дождешься.

– Я прошу прощения у всех, кому пришлось страдать из-за того, что я просчиталась, и в связи с этим я также ухожу со своего поста заместителя и исполняющей обязанности председательницы.

Тишина и растерянность.

Только сейчас я осознаю, что у нас больше… нет никакого руководства. Что объясняет присутствие профессора Деверо, с гордой улыбкой вставшей между ними двумя и положившей каждому руку на плечо.

– Я также являюсь бывшим членом сообщества, который с этого момента не будет иметь никакого права на принятие решений. Но я готова всегда поддержать вас советом. Вам нужно принять совместное решение о том, каким будет будущее сообществ. Стипендии, несмотря на замороженные счета некоторых членов, гарантируются всем присутствующим. На этот счет уже сегодня могу вас успокоить.

Облегчение разливается по всему телу и в форме вздохов, как эхо моих чувств, проникает внутрь меня со всех сторон.

– Декан ожидает информации о том, кто теперь будет представлять ваши Дома, сразу после рождественских каникул. Так что вам необходимо в максимально короткие сроки определить преемников.

Я качаю головой и при этом поднимаюсь:

– Мы не можем определить председателей. Нам нужно провести выборы, чтобы у всех были равные шансы. Достаточно было принято решений, с которыми не все были согласны.

Все активно кивают, одобрительно бормочут и хлопают.

Профессор Деверо довольно кивает.

– Тогда вам стоит провести выборы до того, как большинство имеющих право голоса разъедутся на каникулы.

Диона рядом со мной вскакивает:

– Я выдвигаю Кару Эмерсон на должность председательницы Воронов!

У нее такой громкий голос, что я вздрагиваю. Из-за аплодисментов и одобрения немедленно отказаться у меня не получается, и я сажусь обратно с натянутой улыбкой.

И Остина Сандерса для Львов! – добавляет она, прежде чем тоже плюхнуться на подушку.

Вновь одобрение, но есть и один критически настроенный голос.

– Она Ворон, и не может выдвигать кандидатуру для Львов!

Возникла дискуссия, которой мой школьный учитель немецкого мог бы гордиться. Все ведут себя образцовым образом, предлагают и обсуждают новые правила, пока не принимают решение отложить выборы и провести их в каждом из Домов.

Уже сейчас создается впечатление, что сообщества очистили от пыли, и они медленно входят в 21 век. Меня греет мысль о том, что я могу быть частью этого развития.

– Ночи Пар должны быть отменены! – предлагаю я в качестве следующего пункта в списке, однако получаю в ответ полные ужаса взгляды, из-за чего автоматически начинаю оправдываться. – В них сплошной сексизм и расизм, – говорю я и разъясняю свои мотивы.

– Это традиция, – возражает Бриттани, готовая произнести следующие – возможно, не слишком любезные – слова.

Шерил тут же соглашается с ней.

– Они сплачивают членов обоих сообществ.

– Но тебе не кажется, что некоторые Вороны предпочли бы в качестве пары Ворона, а некоторые Львы – Льва? – аргументирую я.

Я не желаю раскрывать ее тайну перед остальными, она доверилась мне, и я не хочу злоупотреблять ее доверием, но эту тему нужно затронуть.

– Не лучше ли было бы заранее спросить, хочет ли человек вообще расплачиваться за налаживание отношений между сообществами? – Я даю своим товарищам время подумать об этом. – Беверли Грей не хотела, чтобы Тайлер был ее парой. Она обращалась с этим к Валери, но та игнорировала ее просьбы.

К чему это привело, мне не нужно рассказывать.

Госпожа профессор Деверо призывно хлопает в ладоши, когда дискуссии становятся все громче:

– Я бы предложила принимать такие решения после выборов и вступления в должность обоих председателей. До следующей Ночи Пар у вас есть несколько месяцев, чтобы выработать новую концепцию.

ВОСКРЕСЕНЬЕ, 20.12.

– Ты действительно этого хочешь? – спрашивает Ханна.

У нее такой серьезный вид, что я едва не начинаю сомневаться в своем решении. Она сильнее вскидывает бровь, однако я снова думаю о том, что многое пошло не в том направлении под руководством Валери. И немедленно укрепляюсь в своем решении.

– Я хочу что-то изменить, – говорю я с полной уверенностью. – Как ты или как она.

Я перевожу взгляд на «Доску почета» Ханны, на которой тем временем нашлось место для Фелиситас Рейвен, и указываю на основательницу Воронов. Я апеллировала к прежним ценностям равенства и взаимопомощи, и на выборах преемницы Валери все единогласно проголосовали за меня. Никто не захотел баллотироваться, никто не воздержался и не выразил свое несогласие в бюллетене для голосования. Теперь я могу вести Воронов в новый год и новое будущее.

– И мне нужно какое-то отвлечение.

Я быстро поджимаю губы, чтобы они не начали дрожать и не полились слезы. Я очень сильно скучаю по Джошу. Это кажется невозможным, учитывая, что мы знакомы так мало. Он написал, что его мама двинулась умом, после того как узнала из прессы настоящую причину, по которой он поехал в Уайтфилд. Его последнее сообщение звучало так:

Это было перед вчерашним собранием в Доме Воронов, где под взглядом Фелиситас Рейвен были оглашены результаты голосования. Мой ответ он до сих пор не прочел.