Иногда чувствую, как пропитались этим запахом мои волосы, руки и одежда. Не самый приятный аромат, но ничего пока что с этим поделать не могу. Может, просто оправдываюсь, а с чего вдруг такой вопрос? — И он задумчиво посмотрел на тлеющую сигарету.

— Личный интерес, не более. Признаться честно, я даже не догадываюсь, что можно предпринять, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Но это ещё не всё, — и он достал из папки с документами письмо от Генри. — Держи, взгляни, что нас ожидает.

Лицо Марка мгновенно изменилось, кожа побледнела, а взгляд, направленный на написанное, замер в испуге. В его голове возникли сотни мыслей, но ни одна не могла дать ответ на те вопросы, которые встали перед компанией.

— Мы обречены? — резко спросил Марк и посмотрел на Питера, ища в его глазах и словах чистую правду без затупленный углов.

— Не думаю, что это так. В любом случае, выход имеется, только от того, как скоро мы его найдём, зависит будущее всего того, что мы создавали и за что боремся сейчас. Безусловно, конкурировать… Нет, не так. Воевать, да, воевать с двумя лидерами рынка мы не в состоянии, они будут всеми возможными способами поглощать нашу клиентуру. В этом противостоянии мы многое теряем, но они — не меньше. Им невыгодно сотрудничать с ещё несостоявшимися авторами, понимаешь? А это и есть наш основной контингент. Стоит кому-то «выстрелить», то они тут же подхватывают его. Мы и так ужесточили условия контрактов, но для них даже это не помеха, они просто выплачивают нам компенсацию за авторов и забирают их к себе. Посягнуться на авторские права мы не в силах, любой суд будет не на нашей стороне. Слишком долго Ричард и Генри не смогут играть в эту игру, скорее всего, они ждут того момента, когда я отойду от дел, но если это будет необходимо, то я так и поступлю, — Питер выкинул потухшую сигарету и подкурил новую. — Так что нам нужно продолжать работать и пытаться всеми силами принимать возникающие утраты как должное, главное, что сейчас мы не обанкротимся, а значит, будем дееспособны. Есть сомнения?

Отстранённая серьёзность исчезла с лица Марка, и он даже слегка улыбнулся, поверив в каждое сказанное Питером слово.

— Ты куда направляешься? — поинтересовался Марк, увидев, как Питер накинул на себя пиджак и направился к выходу.

— Прямиком к Ричарду, — Марк, услышав ответ, удивлённо раскрыл глаза:

— Эм… Зачем тебе к нему? — он вопросительно посмотрел на друга, не понимая его намерений.

Стоя в дверном проёме, Питер обернулся к ему и попытался объяснить свои дейcтвия:

— Мне необходимо увидеть его, если это, конечно, будет возможным. По выражению лица и интонации можно понять, чего от него стоит ожидать дальше, — он прижался спиной к дверной раме и направил свой взгляд вверх. — Но я не исключаю и тот вариант, что это всё может усугубить обстановку. Тогда, Марк, всё ляжет на твои плечи. Будь готов.

— Позвонишь после всего, расскажешь, как прошла встреча, — Питер вышел из кабинета, но Марк его окликнул, и тот вернулся обратно. — Удачи тебе.

— Спасибо, — Питер слегка улыбнулся и более уверенным шагом направился к Ричарду в офис.

Город был наполнен солнечным светом, который отражался в каждом окне зданий и стёклах транспорта, несущегося на встречу выходным. Темпоритм жизни ускорился, каждый пытался поскорее доделать оставшиеся дела, чтобы в полной мере насладиться очередными летним уик-эндом. И пусть у солнечных лучей не было преград в виде облаков, они сегодня были не такими обжигающими и не надоедали даже тем, кто не переносил солнечного света.

У входа в здание, где располагался офис Ричарда, казалось, скопилась большинство городской тени, превращающейся в мрак. Питер, поднимаясь по ступенькам к главному входу, почувствовал небольшое волнение и тревогу, которые усиливались по мере того, как он приближался к кабинету бывшего коллеги.

— Здравствуйте, к сожалению, он сейчас занят и неизвестно, освободиться ли сегодня, — ответила Питеру совсем юная девушка, когда он поинтересовался, на месте ли Ричард.

— Сообщите, что его хочет видеть Питер, — хладнокровие в его словах заставило секретаря без промедления позвонить своему начальнику.

— Проходите, он Вас ожидает, — девушке стало неудобно из-за изначально сказанных слов.

Ричард сидел в конце кабинета за большим столом из морёного дуба и ехидно улыбался, ощущая себя победителем. Стоит отметить, что в отличие от Генри, его кабинет был обставлен со вкусом. Здесь было собрано большое количество произведений искусства, включающих картины, мраморные бюсты и небольшие статуэтки, — и все они были подлинные, стоимость которых могла вызвать у обычного человека шок. Кроме этого, в кабинете находилось достаточно много зелени, которая, как считал сам Ричард, подчёркивала благородство этого помещения. Но центром тяжести этого кабинета, приковывающим к себе взгляд посетителей, являлось рабочее место Ричарда.

— Не ожидал, что ты так скоро решишь навестить меня, — как будто разочаровавшись, произнёс Ричард. — Я думал, что тебя хватит на больший срок.

Не дожидаясь приглашения, Питер сел в кресло напротив Ричарда.

— Не делай поспешных выводов. Возможно, и хватит, но я пришёл просто посмотреть в твои пустые глаза, вдруг они смогли за это время наполниться здравым смыслом и совестью, — и он направил всю свою внутреннюю силу во взгляд, таким же путём последовал и сам Ричард.

— Не тебе говорить о совести. Ты сам начал это борьбу уже заведомо с позиции проигравшего. А сейчас ты приходишь ко мне в кабинет, садишься напротив меня и требуешь, чтобы я покаялся? Перед кем? Перед выскочкой вроде тебя? Ну уже нет, либо ты мне что-то предлагаешь и извиняешься за свои проступки, либо убираешься отсюда к чёртовой матери, — и он резко стукнул кулаком по столу, дав волю эмоциям.

Наступила пауза, но их взгляды продолжали борьбу, ни Питер, ни Ричард не моргали, — это бы означало проигрыш. Крайне напряжённая обстановка царила в помещении, но эту стрельбу взглядами прекратила молодая девушка, с которой разговаривал Питер до того, как войти в кабинет. Она постучала, открыла дверь и хотела что-то сказать, но Ричард не дал ей этого сделать:

— Меня нет и