поднялся в квартиру бегом по лестнице, не дождавшись, пока спуститься лифт. Трясущимися руками он с пятой попытки открыл дверь и, не успев заступить за порог, громче обычного произнёс:

— Ассоль, я дома! — но в ответ послышалась лишь тишина. Включив свет в прихожей, Питер обнаружил, что на нижнем уровне шкафа не было обуви девушки. Он поспешил в гостиную, затем последовал в спальню, и так пробежал все комнаты, но Ассоль ни в какой не было. Всё, что он смог заметить, так это отсутствие одежды и личных вещей девушки. Паника, переплетающаяся с самым настоящим страхом, усиливалась, и чтобы попытаться её преодолеть и обрести трезвый рассудок, Питер решил заварить себе кофе. Он подошёл к кофемашине, поставил кружку на подставку, нажал кнопку «Американо» и, пока уровень кофе поднимался в ёмкости, он заметил лист бумаги, сложенный пополам, на котором стояла чашка Ассоль — единственная вещь девушки, которую смог обнаружить Питер у себя в квартире. Он дотронулся до чашки, медленно сглотнул из-за стоявшего кома в горле, и вытащил из-под неё лист:

«Извини, Питер… Мне многое стоило бы тебе рассказать, но я не смогла, у меня не хватило смелости сделать это, глядя тебе в глаза. Да, я не такой сильный человек, как ты. У тебя всегда есть несколько вариантов решения проблемы, но в данном случае ты бы не смог решить эту проблему, точнее, попытался бы, и я не отрицаю, что у тебя бы это получилось. Но это было бы только твоим желанием. А я не хочу портить тебе жизнь и обременять тебя.

У нас почти что получилось, но не хватило совсем немногого, совсем чуть-чуть… И это невыносимо осознавать. За эти годы, которые мы с тобой знакомы, многое что изменилось. Ты уже не тот парнишка, готовый бросаться в бой, не думая о последствиях. Ты состоялся как мужчина, ты многое обрёл, многое отсеял. Я уверена, у тебя будет прекрасное будущее, наполненное самыми разнообразными ситуациями, но ты из них должен выходить победителем. Я верю, что так оно и будет. За столь короткий промежуток времени ты достиг того, чего другой бы не смог добиться за всю свою жизнь. Ты стал тем, кто может что-то изменить в этом обществе, и изменить в лучшую сторону. Но это твоё будущее и, к сожалению, оно будет без меня…

Ты замечал и чувствовал моё настроение и самочувствие на протяжении последних недель, желал узнать, что происходит. Извини, что я не могла полностью отвечать на поставленные вопросы. Именно поэтому я и решила дать тебе на них ответ в письменном виде. Дело в том, что я беременна… Не задавайся вопросом о том, как я узнала, что не от тебя. Это случилось ещё до нашей с тобой ночи около водоёма, давшей свободу искренней любви, которая не найдёт своего продолжения. Горько и тоскливо…

Ты бы сказал, что мы сможем найти выход, пересилить действительность, взять время и оседлать его, словно оно — конь. Но жизнь иногда ставит перед нами условия, игнорировать которые — равносильно смерти. Питер, ты знаешь моё отношение к зарождающейся жизни, впрочем, как знаю я и твоё. И я не хочу тебя мучить, у тебя, повторюсь, прекрасное будущее, и я не должна быть стоп-краном у тебя на пути. Надеюсь, ты меня поймёшь, хотя уверена, что ты не будешь со мной согласен. Можешь считать меня безответственной, слабой и неспособной менять направление своей жизни, скорее всего, так и есть… Необходимо время, чтобы всё образовалось, и после будней, разрывающих душу на куски, наступит время оттепели, твоё время, время, определяющее твою будущность.

Мне всё это дорого, мне очень дорог ты и то, что было и останется между нами, именно поэтому я и хочу оставить тебя в покое. Я не отрицаю, что время с момента нашего знакомства было и есть самым счастливым для меня, пускай оно порой и было наполнено не самыми приятными моментами, но всё же оно было настоящим, заставляющим меня жить и просыпаться после тяжёлых ночей. И это всё ты, Питер, в тебе течёт жизнь и способность менять жизни других людей.

Пожалуйста, милый… Не трать свои силы, чтобы попытаться связаться со мной. Не ищи меня, я покидаю эту страну, и не из-за того, что хочу от тебя убежать, а для того, чтобы дать тебе полноценную свободу. В этом и выражается моя искренняя любовь к тебе… И когда я это пишу или произношу такие большие слова, то это, поверь, от чистого сердца.

Я не знаю, как сложится моя жизнь, но я действительно хотела связать её с тобой, но немного опоздала. Питер, ты тот человек, который раскрыл мне глаза на многие вещи. Спасибо тебе… И я люблю…».

Записка медленно упала из рук Питера, приземлившись на то место, где по утрам стояла в ожидании кофе Ассоль. Не веря в происходящее, Питер достал сигарету и закурил прямо на кухне, взял кофе и присел за стол. Он не знал, что ему сейчас делать и как быть. В голове образовался вакуум, мысли оставили его на время, не желая усугублять обстановку. Сигареты, одна за одной, исчезали из портсигара, и только когда они закончились, Питер частично вернулся к обезумевшей действительности. Он залпом выпил холодный кофе, наткнулся взглядом на упавший лист, перечитал его содержимое и только тогда осознал, что произошло. Он открыл окно, набрал полные лёгкие воздуха и начал кричать, будто тонущий человек, пока совсем не осип. «Почему? Почему мы разбились около финиша?» — спросил он сам у себя и, опёршись о стену, скатился вниз, вытирая руками влажное от слёз лицо.

За окном в это время город готовился ко сну: в окнах домов гаснул свет, на дорогах всё реже появлялись автомобили, в парках остались последние посетители — птицы. Летний вечер, переходящий в беспроглядную ночь…

IV

Это были бесполезные старания, направленные на поиски Ассоль. Питер был загнан в угол со всех сторон, его психическое состояние было отвратительным, но он сам себя пытался подбодрить: «Ничего не потеряно, пока есть силы». Но этих сил у него не оставалось, и он не желал себе в этом признаться.