Отправились дальше мы лишь спустя день. Прогулки по лавкам и поиски того, что не столько я, сколько мои сопровождающие считали достойным нашего внимания, заняли значительно больше времени, чем я рассчитывала.

Но зато, когда мы все-таки тронулись в путь снова, я поняла, что значит, когда тяга приключений гонит тебя вперед. Хорошо еще лошади у всех были ладные, против такого темпа не возражали. Особенно радовался Марик. Пусть и только до тех пор, пока на очередном привале Алекс не обозвал его злобной мордой и не пообещал натравить на него своего дракона если тот еще раз посмеет оторваться от остальных, пытаясь доказать своей хозяйке, что он самый быстрый.

Вот как раз после этой остановки окружавшее нас спокойствие и было нарушено. Самым неожиданным образом. Чуть ближе к вечеру переехав через мост через небольшую, но весьма своенравную речку, мы собирались перебраться с тракта на лесные дорожки. Пока же, чуть медленнее, чем обычно, благодаря временной покладистости моего четвероногого кошмара, поднимая клубы пыли, ехали по дороге, которая считалась королевской.

Всадников и карету, двигающихся нам навстречу, мы заметили издалека. По точно такой же сероватой дымке в воздухе, как и за нашими спинами. Я тут же натянула поглубже капюшон плаща и направила Марика поближе к краю. Сбоку пристроился дракон, Марк и Ньялль выехали вперед.

Я хоть и не могла осознать причин, но сгустившееся напряжение предупреждало об опасности, а кошка глубоко внутри заворочалась, готовая мгновенно сорваться, как только угроза станет реальной.

— Де'Арве.

Голос Алекса заставил меня вздрогнуть и еще пристальнее вглядеться в становящиеся с каждым мгновением все более четкими силуэты воинов.

— Карета его тайной службы. Постарайтесь выглядеть спокойными.

Обернулся к нам Ньялль и вырвался чуть вперед. Отвлекая на себя внимание.

Всадники же все так же приближались. Вот уже видны лица четверых, что едут первыми. Похожие друг на друга не чертами, а выражением: видимое равнодушие, за которым очень ясно проступает и острый взгляд, направленный в нашу сторону и решимость немедленно обнажить оружие, если им что-то покажется подозрительным.

Вот еще две пары. Прикрывающие дверцы кареты. И мне с трудом удается удержать утробный рык. Моя питомица отказывается меня слушать и так и норовит проявиться смертоносной ленной. И я, уговаривая не столько ее, сколько себя, опускаю ресницы. Чтобы не видеть их, не чувствовать, как их взоры касаются меня, как их похотливые мысли ядовитым облаком обволакивают, не давая нормально дышать. И еще четверо сзади. Это ж ради кого такой эскорт?!

То ли эта мысль будит во мне авантюризм, то ли авантюризм как раз и порождает эту мысль, но в тот самый момент, когда я, повинуясь наитию, поднимаю взгляд на проносящуюся мимо меня карету, прикрывающая оконце ткань дергается, открыв на мгновение того, кто в ней находится.

Промелькнувшее лицо девушки кажется не только бледным и измученным, но и… смутно знакомым. Я нырнула в глубины памяти, пытаясь найти там ту, кого только что увидела. Перед внутренним взором замелькали картинки. Отбросить всех, кого я знала на Земле — эта точно была здешней. Пробежаться по родне, родне родни и так по каждому, с кем сводила меня жизнь благодаря бабушке и дедушке. Бабушке и дедушке…

Резко притормозила Марика, радуясь тому, что у него хватило лошадиной порядочности при этом не выбросить меня из седла. Я вспомнила не только, как зовут эту, теперь уже не смутно знакомую барышню, но и почему я ее узнала. Впрочем, я могла сказать и большее. У меня не было сомнений в том, куда и зачем ее везут в карете тайной службы Дамира. Моя приятельница по годам учебы в пансионе Верта очень не любила графа. И мечтала ему когда-нибудь отомстить за то, что он сделал с ее младшей сестренкой.

Похоже, с мечтой она не рассталась и после того, как наши с ней пути-дорожки разошлись.

— Что? — Марк своей сообразительностью порадовал меня уже во второй раз.

Не только самым первым обнаружив мою пропажу, несмотря на то, что ехал впереди, а не рядом, как Алекс, но и вопрос задал самый умный из тех, что могли прийти ему в голову. Не говоря уже о том спектре нелицеприятных для меня слов, которые могли возникнуть у многих мужчин в такой ситуации.

— Это графиня Верта Араск. Мы с ней вместе учились. — Выдала я на одном дыхании, надеясь, что все остальное они поймут и сами, не вдаваясь в несвоевременные обсуждения происходящего.

— Ты хочешь сказать, что если мы ее не освободим, то дальше с нами ты не поедешь? — Продолжил и дальше проявлять чудеса сметливости тот, в ком я подозревала лорда Арадара.

Возражать очевидному я не собиралась, поэтому лишь кивнула головой. Молча.

— Ты понимаешь, во что мы тогда вляпаемся? — Задал он свой следующий вопрос, ответ на который знал не хуже меня.

Вынуждая меня усомниться в правильности тех выводов, которые я сделала.

— Убедила. — Тут же вновь изменил он мое мнение о себе. Все-таки, я знала, кого выбирала. — Ньялль, ты отправляешься за ними. Отследишь, где они сделают остановку.

— Не надо. — Фыркнула я довольно. — Я отправлю вслед за ними тотема. Он же, как мы будем готовы, и Верту предупредит.

— Она знает, кто ты? — Удивленно вскинул брови Алексей.

Я лишь пожала плечами. Когда-то мне пришлось это сделать. В той ситуации, в которую мы с моей подругой попали по собственной глупости, было не до секретов — самим бы выбраться. Поэтому и пришлось мне раскрыть ей, что к людям я имею лишь косвенное отношение. Она же, в ответном жесте доверия, приоткрыла мне кое-что из своего прошлого. Даже не догадываясь в тот момент, что сказанное ею было значительно более важным, чем тайна моей второй сущности.

— А вот всем остальным в той компании об этом знать совершенно не обязательно. — Добавила я, мысленно прося у Марка прощения за то, что высказалась о том, о чем он и сам знал.

— Все поняли? — Спокойно, словно речь не шла о встрече с дюжиной крепких парней, спросил тот у своего помощника с драконом, не пряча разгорающийся в глазах азарт. — Пленных не берем.

Алекс с Ньяллем понимающе кивнули и с каким-то умилением посмотрели на меня. Если я правильно разобралась в том, что они пытались мне продемонстрировать — меня благодарили. И я даже понимала, за что: каждый из них был не против пощипать де'Арве. А на пустынной дороге, вдали от городов и стражи, которая могла бы сопоставить одно с другим, да еще и избавить кого-то он незабываемой встречи с Дамиром…

Лишь наша цель и мое присутствие не давало им это сделать. Когда же я дала повод поступить так, как им очень хотелось… они все тут же прониклись ко мне самыми искренними чувствами.

Боюсь только, долго это не продолжится.

— Я отправляюсь с вами.

Произнесенные мною слова, сопровождаемые легкой улыбкой, в которой были видны чуть удлинившиеся клычки, которые меня ну ничуть не портили, стали для них полной неожиданностью. Чему я даже несколько удивилась. Ну ладно бы Ньялль и Марк — эти меня мало знали. Но Алексей!!!