Значит, для того, чтобы лазить по чужим замкам, добывая диковинки, я им подходила, а для того, чтобы отбить у людей де'Арве мою знакомую, уже не очень.

Похоже, все, что я о них подумала, промелькнуло в моих глазах, грозя им теми самыми неприятностями, которых мужчины стараются всячески избежать. И правильно, надо сказать, делают. Мы, женщины, существа ранимые. И если нас ранить… отвечаем тремя ударами на каждый один.

— Ты отправляешься с нами. — Словно и не было поединка взглядов, с какой-то даже небрежностью, согласился Марк.

Заработав в моих глазах новые очки. Это ж надо было повернуть все так, будто это не я настаивала на своем присутствии, а именно он, как старший в команде, этого пожелал. Если я узнаю, что хоть одна девица посмотрела на него оценивающим взглядом… Лучше ей этого не делать.

— Если мы отправимся через лес, — Ньялль уже достал карту и всматривался в тонкие нити дорог и троп контрабандистов, которые на ней тоже присутствовали, — то сможем их перехватить где-то здесь. — Он ткнул пальцем в один из изгибов тракта в том месте, где зеленое пятно практически на него наползало. — Тиана, ты сможешь удерживать свой тотем на таком расстоянии?

— Смогу. — С той же деловитостью, что и помощник Марка, ответила я.

Сама же… вписывала этого, кажущегося юношей, мужчину в новую картинку. И в ней мой избранник принимал решения, а Ньялль… претворял их в жизнь. И это вновь приводило меня не к умудренному опытом охотнику, которому нужны были наемники, чтобы помочь выполнить заказ, а к лорду Арадару, при котором кое-кто выполнял деликатные поручения. И я даже знала, как называлась должность того, кто ими занимался. И если предположить, что я настолько права, что не ошибаюсь, назвав Ньялля начальником разведки одного из четырех лордов королевства…. Слава у этого якобы юного создания была соответствующей.

— Тогда действуем так. Ты, Ньялль, вместе с Тианой отправляешься по лесу. Обгоняете кортеж и создаете видимость проблемы у дамы. Ну, там седло сбилось, барышня вздумала полюбоваться цветочками или лошадь заартачилась.

— Сделаем.

Улыбнулась я Марку и взглянула на своего четвероного друга, который вслушивался в наш разговор с таким видом, словно понимал каждое наше слова. Впрочем, по поводу последнего я не слишком бы торопилась это опровергать. Уж больно хитрым стал его взгляд, когда охотник упомянул про заартачившуюся лошадь. Похоже, нам скоро придется убедиться в его выдающихся актерских способностях.

— А мы с Алексом едем за ними следом, не слишком приближаясь. Как только вы будете готовы, твоя кошка, Тиана, пусть предупреждает пленницу и нас. И я очень прошу тебя. — Охотник пристально посмотрел на меня, и в глубине глаз я ясно увидела беспокойство. За меня. — Не пытайся сделать все за нас. Не позорь нашу мужскую репутацию.

Если бы не посторонние… я бы немедленно кинулась ему на шею. За то, что он нашел самый убедительный довод, чтобы я не полезла в самую гущу заварушки. При этом дав понять не только мне, но и всем остальным, как именно он оценивает мои способности. Но… мы были не одни. И все, что я позволила себе сделать — кивнуть в знак согласия.

И тут же продемонстрировать, что я хоть и не перечила, но полностью полагаться на них не собиралась. Вынутый из седельной сумки широкий ножной ремень с полудюжиной метательных ножей и парочка стилетов, тут же исчезнувших за голенищами сапог, не очень вязались с моим предполагаемым стоянием в сторонке.

Но возражений не последовало. Скорее уж, удовлетворение на лицах тех, кто мог оценить мою готовность к встрече с воинами Дамира.

Говорить больше было не о чем. Такие планы хороши своей неожиданностью и импровизацией. Желай мы даже разобрать все нюансы возможного столкновения, не смогли бы учесть и малой их доли. Одно было понятно: легкой победы ждать не стоило. Каждый из тех, кто сопровождал Верту, просто обязан был быть хорошим воином. Других де'Арве просто не держал.

Но, несмотря на то, что их было значительно больше, чем нас, ни за свое будущее, ни за будущее своих спутников я не переживала. Легенды о способностях лорда Арадара и его начальника разведки не могли родиться на пустом месте — любую славу нужно заработать. Что уж говорить про воинскую, у которой единственное мерило — жизнь.

За Алексея же я переживала еще меньше. Если он не справится сам, за него это сделает дракон. И до того, как ему будет угрожать реальная опасность.

Я, на мгновение, прикрыв глаза, скользнула вглубь себя, освобождая свою рыжую подружку. Эти леса были вотчиной солнечной ленны. Так что если она даже и будет не столь осторожной, как мне бы хотелось, ее появлению никто не удивится.

Вздох восхищения, совпавший с ощущением радости, с которой моя красавица подставляла бока яркому солнцу, лучше иных слов дал мне понять, что мои спутники по достоинству оценили ту, что составляла со мной пару. И даже Алексей, который уже не раз встречался с моими питомицами, не скрывал, что очарован ее изяществом.

Ладно, не буду пока никому из них напоминать, что эта бестия никогда не была домашней киской.

Я отпустила ленну, четко пояснив ей, чего хочу и, оставив между нами лишь тонкую ниточку, тронула поводья, направляя Марика вслед за лошадью Ньялля. Он явно знал все тропинки контрабандистов столь же хорошо, как и младший сын повелителя демонов, для которого эти знания были лишь частью того, что он обязан был знать.

Когда мы добрались до нужного места, серая дымка, виднеющаяся над мелколесьем, выросшем на месте давней вырубки, дала понять, что мы едва-едва успели. Мы быстренько спешились, остановившись на самой середине дороги, чтобы нас было хорошо видно. Я, попросив Марика не причинять вреда моему спутнику, передала повод Ньяллю. Вид девушки, пытающейся усмирить вышедшую из повиновения лошадь, даже мне кажется подозрительным. Сама же без всякой брезгливости опустилась в дорожную пыль. Если все у нас получится (а оно не могло не получится), Марк с помощью магии вернет моему плащу его первозданную чистоту. А если не вернет, значит, я вновь опустошу его кошель в ближайшем городе, где мы ради такого случая остановимся.

Дала своей подружке знать, что мы готовы. Мысленно представляя, как изумится Верта, заметив внутри своей темницы на колесах очертания когда-то виденной кошечки. Надеюсь, рядом с ней в этот момент не будет сидеть неучтенный нами воин. Иначе, просто появлением моей рыженькой дело не обойдется: спущенная с поводка она вполне способна принимать самостоятельные решения. Каким же оно будет в данном случае, сомневаться не приходилось.

— Готовность. — Рыкнул Ньялль, вызвав странные ассоциации с хищником, запертым во внешне хрупкое тело.

Не знаю, почему я не ощущала в нем оборотня, но то, что человеком он не был, я теперь не сомневалась. Ну не может быть у людей такого взгляда, который воспринимается неожиданно вспыхнувшей в ночной мгле светящейся точкой, и такой силы, с которой он удерживал взметнувшегося свечкой Марика. Жаль, что сейчас было не время разбираться с очередной загадкой — всадники, которых мы ожидали, уже приближались. И я даже могла видеть, как один из едущей впереди четверки, дает знак остальным, быть внимательнее.