— Или это все, на что я могу рассчитывать.

Эмиль вздохнул:

— Аль, если бы я точно знал, то непременно сказал бы. Придется ждать… наблюдать… надеяться…

— Ты прав. — Альтан болезненно поморщился. — Прости, я несколько… оглушен.

— А я рад за тебя. — Эмиль похлопал его по плечу. — Мышь — лучше, чем ничего. Уверен, что и дракон вернется.

Альтан развеял тотем. Мышь получилась крупной, гораздо крепче и больше, чем Пат Теоны, но это все же мышь, а не дракон.

— Скажешь Теоне? — спросил Эмиль. — Она обрадуется.

— О тебе тоже можно рассказать?

— Это взаимосвязано?

— Еще как. Эмиль, мне неприятно лгать Теоне.

— Ты стал скучным, Аль, — захохотал он. — Скучный семьянин… Кучи детей еще не намечается?

— Дурак ты. — Альтан не рассердился. Какой смысл сердиться, если Эмиль не понимает, что такое истинная связь? — Вот влюбишься…

— Вот как раз поэтому я и хочу, чтобы ты молчал. — Эмиль посерьезнел. — Еще немного, Аль. Пожалуйста.

— Ты влюбился…

Впору стенать и рвать на себе волосы. Альтан не имел ничего против, однако Виола представлялась ему не лучшей партией для друга.

— Не хочу, чтобы Ви знала, что я лорд.

— Она не корыстна, Эмиль.

— Я знаю! Ви слишком… наивна. Она решит, что недостойна…

— Так и есть. Хочешь, чтобы тебя лишили наследства?

— Мне плевать на наследство, — процедил Эмиль сквозь зубы.

Точно, дурак. Альтан не отказался бы, но ему было некому наследовать. И поэтому сейчас приходится крутиться волчком, чтобы обеспечить Теоне достойное содержание.

— От тебя не ожидал такого… — добавил друг с обидой.

— Какого?

— Ты не задумываешься о происхождении Теоны.

— Я вообще ни о чем не задумывался, когда мы встретились. Она моя истинная. Виола — твоя пара? И при чем тут происхождение? Или ты намекаешь на мое?

— Ты любил бы Теону, если бы она не была твоей истинной?

— Я бы к ней близко не подошел.

— Сейчас, Аль.

Сейчас? Альтан думал об этом ночью. Он так и не смог разобраться в природе своих чувств к Мышке. Он любил — однозначно. Сильно, жадно, безумно. Сам? Или потому что магия вернулась, и он впервые ощутил их связь так, как ощущает ее Теона?

— Я люблю ее, — ответил Альтан. — Просто люблю.

— Вот и я… кажется, — буркнул Эмиль. — Дай разобраться, хорошо?

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Но как бы не сделать хуже. Навряд ли Виола обрадуется, узнав, что ты ее обманывал.

Мышка точно обидится, и сильно. Но сказать ей о том, что сила вернулась и умолчать об Эмиле… как-то… некрасиво. Или Альтан упрямо обманывал себя, не желая делиться скромными успехами. Хотелось ошеломить — показать Мышке дракона. Сразу. Какая, к демонам, разница, вернулась его сила или нет? Она же любит его не за то, что он чародей.

— Я рискну, — сказал Эмиль. — И все объясню Теоне, когда придет время.

— Со своей женой я сам как-нибудь разберусь, — отрезал Альтан. — Лучше скажи, как дела на ферме?

Уже по тому, как Эмиль скривился, стало понятно, что дела плохи.

— Ничем порадовать не могу. Городок небольшой, а Дерек сильно постарался, чтобы уничтожить репутацию фермы. Может, тебе заняться производством колбасы?

— Очень смешно, — проворчал Альтан. — Нет, реализовывать надо не молоко, а продукты из него.

— Творог и сметану? Их легко сделает любая хозяйка. А чтобы приобрести сепаратор для производства масла в промышленных масштабах, нужны средства. Они есть?

Нет, если он не хочет, чтобы его жена и дети стали нищими.

— Я подумаю, где их взять, — сказал Альтан вслух.

Долго размышлять не пришлось. Он вспомнил о сундуке с пряжей. С очень дорогой пряжей.

Вот только сундук оказался наполовину пуст. Альтан хотел призвать к ответу экономку, но потом передумал и отправился на поиски жены. Он нашел ее в парке, в компании Виолы. Девушки гуляли и о чем-то оживленно беседовали.

Разговор смолк, едва Альтан подошел ближе.

— Тео, ты мне нужна, — произнес он. — Давай пройдемся.

Виола сообразила, что ей нужно откланяться, и отправилась к дому.

— Что-то случилось, Аль? — спросила Теона, когда они остались одни.

Она оперлась на руку мужа и даже прижалась к нему, насколько позволяли приличия.



— Да, наверное… Мне нужен твой совет, ведь ты лучше меня знаешь, как управлять прислугой. Боюсь, я построю всех в ряд и буду запугивать страшными карами, пока вор не признается, — пошутил Альтан.

— Вор? — удивилась она. — В доме завелся вор? А что пропало?

— Пряжа ламы. Помнишь, я тебе говорил? Сундук стоял в кладовой…

Теона резко остановилась. Альтан заметил, что она побледнела.

— Ты что-то знаешь?

— Д-да, милорд. — Она горько вздохнула и призналась: — Это я ее взяла.

Сюрприз определенно удался, только не тот, на который рассчитывала Теона. Альтан растерялся, словно не мог поверить в то, что услышал, а потом огорчился, да так, что закаменел лицом.

— Просто… взяла? — переспросил он каким-то бесцветным голосом.

— Да, милорд.

Никакого преступления она не совершала, но получилось некрасиво. Теона испытывала стыд из-за того, что разочаровала мужа. Благие намерения всегда заканчиваются чем-то нехорошим.

— Зачем, Тео?

— Это же шерсть ламы! Она такая… восхитительная…

А, может, еще удастся выкрутиться и сохранить секрет? Теона почти закончила то, что вязала.

— И очень дорогая, — заметил Альтан.

— Я же… немножко… — Теона попыталась надавить на жалость. — Разве пряжа теперь не принадлежит нам обоим?

— Справедливости ради, я не пытаюсь продать твои драгоценности. Они не принадлежат нам обоим. Ты могла бы спросить.

— Я… не подумала. Так я могу оставить пряжу себе?

— Нет. Верни все, что взяла.

— Аль, пожалуйста…

Теона встала на цыпочки, потянулась к его губам, однако на Альтана женские хитрости не действовали. Или она играла неубедительно.

— Эта шерсть на продажу.

— Ой, а можно я ее куплю?

— Что?

Она вздрогнула от ледяных ноток в голосе Альтана. Все же перегнула палку! Однако природное упрямство в очередной раз победило здравый смысл.