— Вы не сердитесь? — Элина выглядела расстроенной.

— Ничуть. — Теона тепло ей улыбнулась. — Милорда лучше не гневить, а моя просьба невинна. Я хочу купить пряжу для мужа, в подарок. Он ничего не должен знать раньше времени. Сама понимаешь, при нем это невозможно. Поэтому я дам деньги тебе. Я выберу пряжу в лавке, и ты ее купишь как будто бы себе. Вот, держи.

Теона протянула Элине мешочек.

— Я выполню вашу просьбу, миледи.

Гостиница находилась на главной улице, так что за покупками отправились пешком. С погодой повезло, стоял теплый солнечный день. Городок хоть и маленький, но располагался рядом с трактом, и на незнакомых людей здесь не обращали внимания. Хотя некоторые прохожие здоровались с Альтаном, почтительно кланяясь.

В ателье Теона взяла на себя роль старшей, и, пока с Виолы снимали мерки, выбирала ткани и модели платьев. Даниэлла помогала советами, а Альтан не вмешивался, тихо беседовал о чем-то с Эмилем, однако Теона то и дело ловила на себе его внимательный взгляд.

Когда они закончили, Альтан проронил:

— Тео, ты заказала себе наряд?

— Ой, конечно, нет, — отозвалась она. — Мне ничего не нужно.

— Закажи, милая.

Теона открыла рот, чтобы возразить — и тут же его закрыла, вспомнив предупреждение мужа. Виола вела себя благоразумнее, хоть и было заметно, что она нервничает. Пришлось выбирать ткань, снимать мерки.

Альтан довольно щурился.

Потом посетили обувную лавку, магазинчик, где торговали шляпками и галантерею. Вскоре Теона потеряла интерес к покупкам, зато Виола вошла во вкус. Они с Даниэллой порхали от прилавка к прилавку, что-то рассматривали, что-то примеряли, а Теона лишь одобряла выбор.

— Ты устала, Мышка?

Она стояла перед витриной с фарфором, когда подошел Альтан. В посудную лавку они зашли, потому что Даниэлла искала какой-то особенный молочник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Немножко, — согласилась она. — Но Виоле мы купили все необходимое.

— Может, ты хочешь что-нибудь особенное?

Она отрицательно покачала головой.

— Совсем ничего?

— В детстве я хотела куклу, — вспомнила Теона. — А сейчас… Ох, разве только пряжу? Конечно, попроще, чем та, в сундуке.

Однако сначала Альтан привел их в кондитерскую, чтобы угостить чаем с пирожными. Виола пришла в восторг от песочных корзиночек с фруктовым муссом, Даниэлла ограничилась миндальным печеньем, а Теона лакомилась эклерами и лихорадочно соображала, как осуществить задуманное. Дело в том, что почтовое отделение располагалось рядом с кондитерской.

Они сидели на веранде, но ее распахнутые окна выходили не на улицу, а во двор. Вернее, в сад, разбитый на заднем дворе. Теона хотела во что бы то ни стало отправить письмо королю: ее подстегнули слова Даниэллы. Если среди соседей ходят сплетни о бедственном положении на ферме, то мужу нужна помощь. Срочно! И патент на производство сыра — замечательный вариант.

Но под каким предлогом улизнуть с веранды?

За соседним столиком пили чай две леди: мама и ее дочь. Теона обратила на них внимание, потому что девочка неловко повернулась и пролила чай. Вспомнилось, как Виола выплеснула воду на платье во время визита гостей. И Теону осенило.

Изловчившись, она уронила корзиночку Виолы на платье Даниэллы.

— Ой, Дани… Прости…

По крайней мере, раскаяние было искренним. Даниэлла огорчилась, но мужественно делала вид, что ничего страшного не произошло. Теона вызвалась помочь отчистить крем, и хозяйка кондитерской проводила их в туалетную комнату.

— Дани, помоги мне! — взмолилась Теона, едва они остались одни. — Я все объясню! Позже! А сейчас мне нужно уйти ненадолго, но все должны думать, что я здесь, вместе с тобой.

— Ох… Так ты специально платье испортила?

— Я не хотела… Ты меня отпустишь?

— Иди. Но учти, что я умираю от любопытства!

Теона выскочила из кондитерской, молясь, чтобы ее не заметили. Элину Альтан отослал в гостиницу с покупками, но горничная вот-вот должна вернуться. Будет неловко, если они столкнутся на улице.

И только бы Альтану не пришло в голову проверить, где жена!



Теона беспокоила.

Вроде бы все хорошо, но что-то необъяснимое заставляло Альтана нервничать. Предчувствие беды? Да откуда бы ей взяться! Жена не умела притворяться, и казалась милой, безмятежной, спокойной.

И все же что-то не так.

Альтан рассказал о предчувствии Эмилю, тот пожал плечами и усилил защиту.

— Возможно, так ты ощущаешь истинную связь, — предположил он. — Заботиться о безопасности своей женщины — нормально. Или это тот самый побочный эффект, о котором упоминалось в дневнике.

— Подозрительность?

— Лишь бы она не привела к беде. Аль, если почувствуешь, что не справляешься, я рядом.

— Угу, — буркнул он.

А если Эмиль прав?

Альтан наблюдал за Теоной, держался рядом, но не навязывался. А она вела себя, как обычно. Или нет?

Женщины любят магазины, а Мышка не выглядела счастливой, перебирая образцы тканей. Сосредоточенной, внимательной к деталям — да, когда занималась чужим гардеробом. Как только он попросил ее выбрать что-нибудь для себя, Мышка стала рассеянной.

Не нравятся наряды? Но что-то же должно нравиться! Красивые туфельки? Шляпка? Сумочка? Булавки и ленты? Чашки? Статуэтки? Украшения? Ничего! Мышка откровенно скучала и думала о чем-то своем: хмурила лоб, кусала губы.

Зачем же хотела в город? Сказала, что нужны какие-то мелочи. Но ничего не покупала…

— Аль, включи в счет браслет, который рассматривала Ви. Хочу сделать ей подарок.

— Подарок от меня? — вздохнул Альтан, смерив Эмиля раздраженным взглядом. — Она не знает, кто оплачивает покупки.

— Я ей скажу.

— Скажешь?

— Да, и попрошу хранить секрет. Заодно посмотрим, можно ли ей доверять.