Их осталось так мало, они так неистово хотели жить, что не справились с искушением – растворились в среде новых цивилизаций, меняя миры, обличья, эпохи.

Лишь единицы остались верны первоначальной цели. Именно они, предвидя будущее, создали универсальный интерфейс управления нанитами, в надежде, что молодые космические расы однажды смогут изучить их наследие, пройти уникальные ветки развития, и, возможно, шагнуть дальше?

А если нет?

Тогда, у нас останется надежный инструмент выживания, вне зависимости от того, погаснут ли все звезды Галактики.

Пока дышит хотя бы один реактор… – прощальная фраза Кимберли никак не выходит из головы.

…

За очередным пологом энергий моему взгляду предстали ряды устройств, отдаленно напоминающие наши инмоды.

Это камеры биологической реконструкции. Здесь древние существа создавали для себя новые биологические тела, чтобы после долгого бесплотного существования, вспомнить, что же такое жизнь?

Информационные потоки омывают рассудок. Существенно подрастают навыки. Я веду постоянную запись файлов сканирования, понимая: второго шанса побывать здесь уже не представится.

Хотите знать, почему?

Принятое задание, – вот что открыло мне доступ к ядру системы Призрачного Сервера.

Я не пришел просить чего-то для себя. Я здесь по праву "Колонизатора", ответственного за судьбу трех цивилизаций.

* * *

Вы пересекли границу Ядра Системы.

Внимание, для использования интерфейса "Колонизатор" используйте звездную карту.

Разумно расходуйте предоставленные вам Очки Действия. Вы можете:

Проложить новый маршрут.

Открыть окно гиперкосмоса.

Установить связь с выбранной звездной системой.

Перемещать матрицы сознаний и объекты в рамках межзвездной сети.

Не забывайте количество "ОД" ограничено!

…

Как и в "Храме Света" на планете Дарг, в ядре Призрачного Сервера работают силовые эскалаторы, а стены помещений образованы силовыми полями.

Подъем к следующему уровню дал мне возможность немного прийти в себя, приготовиться к встрече с грядущим.

Потоки энергии доставили меня в огромный сферический зал.

Теперь я нахожусь внутри объемной карты пространства. Точкой отсчета служит система "Центр", где расположен Призрачный Сервер. Звезды пылают во мраке, окружают меня.

В отдалении я заметил узел связи и точку респауна. Именно с ними связаны все сохранившие функциональность комплексы станции.

Зеленоватые вспышки следуют с неравномерными интервалами. Я вижу, как возникают и тут же исчезают полупрозрачные аватары различных существ, – такого количества и разнообразия ксеноморфов мне еще не доводилось наблюдать.

В объеме окружающей меня звездной карты на миг появляются маркеры, отмечающие пункты их отправления и прибытия.

Межзвездная Сеть.

Здесь отмечены все системы, где побывали Ушедшие.

Тусклым жаром истекают Черные Солнца, – их на сегодняшний день уже более сотни, – экспансия неорганических жизненных форм продолжается.

Особыми маркерами обозначены известные месторождения каргонита и построенные в древности сырьевые базы.

Тонкие нити активных маршрутов изгибаются во мраке, сплетаются между собой, разбегаются в разных направлениях. Я вижу тысячи обитаемых миров, где кипит жизнь, активно используются технологии древней цивилизации.

Искусственный интеллект Призрачного Сервера равнодушен к происходящему. Он молчаливо признает мое право находиться здесь, не торопит с выбором, но все же дает подсказки: желтые маркеры вдруг появились подле пригодных для освоения планет.

Я отыскал взглядом Землю.

Вот она – крохотная точка, расположенная на периферии освоенного космоса. Наше солнце уже подернулось темной аурой. Этого сейчас уже нельзя изменить.

Поблизости – системы Дарг и Хааш.

Подчиняясь концентрации мысленного усилия, участок пространства укрупнился.

Мне предстоит решить нелегкую задачу. Подходящих для колонизации планет поблизости нет. Количество имеющихся у меня "Очков Действия" ограничено.

Пробую создать маршрут. Движением руки прочерчиваю его, вижу, как стремительно тают предоставленные мне ресурсы. Их едва хватило, чтобы Третий Колониальный Флот достиг ближайшей системы, где есть незаселенная планета с кислородосодержащей атмосферой.

Это очень трудный выбор.

В какой-то момент мной овладела вполне объяснимая досада. Игра продолжается. Она идет по межзвездной сети, и каждый шаг экспансии, по мнению Ушедших, должен быть оплачен.

Для существ, разработавших интерфейс и правила, – это всего лишь обезличенные ресурсы, дающие право на использование определенного количества "ОД". Чтобы привести в действие сумму древних технологий, открыть окно гиперкосмоса для колониального флота Человечества, я вынужден пренебречь спасением хаашей и даргиан, – на первый взгляд другого выхода просто не существует!

Но что мы встретим по другую сторону бездны?

Планета с кислородосодержащей атмосферой еще не гарантирует выживания, – ее биосфера будет чужда и враждебна.

Отменить!

В безликие цифры сейчас вплетены тонкие нити отчаянных надежд погибающих цивилизаций.

Я должен найти другой выход из ситуации!

Кроме того, нельзя забывать об алчущих, вторгшихся в систему Дарг!

Вновь укрупняю участок пространства. Злиться сейчас бесполезно. Не в моих силах изменить правила. Я вынужден их принять.

Но есть ли у предположенной задачи оптимальное решение?

Долго и пристально изучаю участок пространства, читаю маркеры, просчитываю последствия каждого шага.

От Дарга к ближайшим звездам ведут три тонких линии.

Взглядом обрываю их.

Мгновенно появилось системное сообщение:

Вы действительно хотите заблокировать выбранные маршруты? Предупреждение: звездная система, обладающая богатой сырьевой базой, окажется отрезанной от сети, – никто больше не сможет прибыть туда, или покинуть ее, используя преимущества внепространственных технологий!

Штраф: вы потеряете 30 % от ОД, предоставленных для выполнения задания.

Я согласен! Это ничтожная цена в сравнении с опасностью, исходящей от алчущих. Они – чума, способная распространиться по всем обитаемым мирам!

Следующий мой шаг вызвал еще одно предупреждение системы:

Вы хотите использовать предоставленные вам ресурсы для мгновенного перемещения одной матрицы личности? Это приведет к уменьшению общего числа ОД на 10 %!