Тут есть атмосфера. Датчики уже провели ее анализ, и на ободе забрала тут же вспыхнули искорки биологической опасности.

– Не одни мы такие умные, – хааш остановился.

Останки каких-то существ выстилают пол. Кое-где поблескивают части экипировки.

– Юрген, ты это видишь? – я посветил себе под ноги.

– Вижу, хотя с помехами. Отправить к тебе Найвела?

– Нет. Сейчас организуем сканирование, пусть принимает и обрабатывает данные, – я обернулся, жестом подозвал Ральфа.

– Проверь, сможем ли мы вернуться.

– Ничего не понимаю, – Лиори внимательно изучает останки. – Они добрались сюда и погибли. Но, Андр, биологический материал настоящий! Существа не использовали наниты для воплощения облика!

– Фогель, возьми бойцов, внимательно осмотрите периметр стен.

– Что именно ищем?

– Точку проникновения.

В центре зала раздался приглушенный хлопок.

– Транспортная система работает. Я на борту "Реликта" – отчитался Ральф.

Уже легче.

– Так, объединяем расширители сознания в сеть! – распорядился я.

Мрак отпрянул. Датчики наших "Синапсов" и "Нейронов" теперь суммируют информацию. Сфера сканирования расширилась, но результат не внушает особого оптимизма. Здесь нет скрытых устройств. Переборки надежно экранированы.

– Нашел следы плавления. Тут пара крупных заплат, выше человеческого роста! – сообщил Фогель.

– Оставайся на месте. Юрген, дай мне направление. Где расположены сигнатуры устройств? Так, хорошо, вижу, – я пошел в направлении появившегося маркера.

Ага, еще одна заплата на стене! Ее контур не похож на заделанную пробоину. Скорее здесь когда-то начинался коридор, ведущий в нужные нам отсеки.

– Андр, осторожно! – вскрикнула Лиори.

Я замер. Не пойму, что ее насторожило?

– Ты видишь искажение?

Присмотрелся – и точно, фактура стены в районе заплаты слегка размыта, по поверхности пробегает едва заметная рябь.

– Зонд!

Вандал выпустил аппарат разведки. Усеянная датчиками сфера движется в метре от пола, используя встроенный антиграв. Соприкосновение со стеной вызвало вспышку. Оплавленный зонд упал на пол и откатился в сторону.

– Силовое поле и голограмма! – сообщил Юрген. – Ищу резонансную частоту. Ждите, скоро передам новые настройки для сканеров.

Я шагнул к преграде.

– Андр, не надо, не рискуй! – закричал Фогель.

Нити энергий потянулись ко мне, затем сигнатура силового поля внезапно изменилась.

Последнее, что я услышал по связи, был голос Лиори:

– Никому не подходить к защите! Пройдет только Андр! Он в своем праве!

Надеюсь что так, любимая…

* * *

Здесь светло и нет следов разрушений. Мой "Синапс", наконец, включился на полную мощность, – вижу множество устройств. Это их работу фиксировали датчики "Реликта"!

Энергии струятся повсюду. Они не гаснут, но изменяют сигнатуры при моем приближении.

Силой бы здесь не прорвался никто. Бесполезно подбирать ключ, или пытаться разрушить защиту ядра "Призрачного Сервера". Он создан миллионы лет назад и прослужит еще столько же. Его компоненты запитаны энергиями гиперкосмоса и не зависят от обстоятельств.

Я внутри информационного пространства.

…

Черное Солнце медленно встает над тусклым горизонтом умирающей планеты.

Я вижу мир Ушедших. Они создали искусственную оболочку вокруг родной звезды и едва не пали жертвой собственного прогресса.

"Зачем?!" – спросите вы.

Теперь, находясь в информационной среде, я знаю ответ.

Они хотели путешествовать по Вселенной, не зная запретов и границ, однако создать пробой метрики пространства оказалось непросто. Реактор требуемой мощности было невозможно смонтировать на космическом корабле, так почему бы не воспользоваться энергией звезд? В теории, один ромбовидный сегмент накопителя, обращающийся вокруг солнца, способен выдать необходимый импульс без каких-либо пагубных последствий для обитаемой планеты, ведь его площадь ничтожно мала по сравнению с фотосферой!

Но путь к звездам труден и тернист. Одна поломка следовала за другой. Накопитель не выдерживал экстремальных условий эксплуатации, а его текущий ремонт представлялся нецелесообразным, – проще было создать новый, более устойчивый, совершенный образец.

Так родилась концепция "простейшей неорганической формы жизни". Энергоячейки, из которых состояло устройство, теперь могли воспроизводить свои копии, по мере необходимости заменяя ими вышедшие из строя элементы.

Это и стало роковой ошибкой. Процесс саморепликации вышел из-под контроля, и вскоре в фотосфере их солнца появился второй накопитель, затем еще, и еще один.

Надвигалась климатическая катастрофа. В отчаянных поисках выхода Ушедшие открыли свойства каргонита, создали первых микророботов, но это уже не могло спасти ситуацию.

Оболочка вокруг звезды замкнулась. Подчиняясь однажды заложенным программам, накопители сбрасывали энергию, формируя "окна гиперкосмоса", но в спорадические прыжки уходили не космические корабли, а искусственно созданная форма жизни.

Я невольно остановился.

Масштаб событий древнейшей истории и тяжесть их последствий с трудом укладываются в голове.

Могучие существа пали жертвой собственной технологии, многие погибли, но выжившие не сдались. Они ушли в подземелья, к теплу реакторов, продолжая опыты с нанитами, пока не научились создавать искусственные нейросети и оцифровывать свои сознания.

Периодические сбросы энергии и возникающие при этом пробои метрики пространства позволили им изучить гиперкосмос, но как научиться жить после веков бестелесного существования, когда ты не в состоянии испытывать новые чувства, а естественные в прошлом эмоции давно истерлись и потускнели в памяти?

Они слишком поздно поняли: был другой способ мгновенного перемещения между мирами, ведь гиперкосмос способен проводить информацию, а для ее передачи не требуется чудовищных энергозатрат.

Стало ли это открытие освобождением?

Думаю – нет.

Теперь я в точности знаю, почему Ушедшие сформировали флоты ИскИнов и отправили их в тысячелетние странствия между звездными системами.

Они разработали новую систему интерактивности Вселенной, но для ее реализации в точке прибытия "путешественника", обязательно должна существовать технологическая база, – иначе оцифрованное сознание так и останется бесплотным духом, не способным ни на что, кроме созерцания.

Древние существа засеяли микромашинами тысячи планет, в надежде возродиться, исправить ошибки, остановить экспансию "Черных Солнц", но вновь не удержались у черты.