«Коби заработал восемь моментов контроля мяча в полуфинальной игре против “Честера”, – вспоминал Джереми Тритмен. – Он забирал мяч и слева и справа».

Брайант боролся с неприятностями и помог установить слабенькое лидерство для «Эйсес», пока Линехан не вернул «Честер» в игру в четвертой четверти серией перехватов.

«Наш разыгрывающий Эмори Дабни в четвертой четверти три или четыре раза отдавал мяч сопернику, – вспоминал Шварц, – и он чуть не плакал».

Брайант, который также был унижен быстротой Линехана, не хотел иметь ничего общего со слезами, вспомнил Шварц: «Я имею в виду, что Коби наехал за Эмори, пусть тот и ревел».

«Возьми себя в руки, – сказал ему Брайант во время тайм-аута. – Что ты делаешь?»

«Эмори был в десятом классе, – вспоминал Шварц. – И он играл против Джона Линехана, одного из самых быстрых людей, которых я когда-либо видел в своей жизни. “Честер” догнал по счету и в конечном итоге свел игру к ничьей».

Это был ключевой момент всего сезона во многих отношениях. «Коби удержал Эмори в состоянии игры, – сказал Шварц, – и когда время истекало, Эмори в конечном итоге заблокировал удар Линехана, отправляя игру в овертайм. Я всегда думал, что, как бы ни был подавлен Эмори в эти последние мгновения, Коби, оставаясь на своей волне, позволил ему вернуться в игру и блокировать тот бросок в концовке».

По словам Шварца, жесткая речь Брайанта как будто поддержала соревновательный огонь Дабни в самый его худший момент: «Иначе он мог бы погаснуть».

«Коби набрал 39 очков и совершил лучший бросок сверху в своей школьной карьере», – вспоминал Тритмен.

«В овертайме он бегал от одного края площадки до другого, проходил на дриблинге через всех, забивал сверху и зарабатывал фолы», – сказал Даунер о моменте, который закрепил победу.

И неважно, что Брайант, несмотря на жутко сломанный нос, так неистово вел свою команду через двадцать шестую победу подряд. Накануне финала чемпионата штата класса АААА городские радиоволны были полны разговоров о парне, который не должен становиться профессионалом, вспоминал Тритмен: «Спортивное радио прибивало его. “Этот парень пытается попасть в НБА. Да он даже не может провести мяч по площадке в игре против ‘Честера’!” Я говорил им: “Джон Линехан – самый быстрый защитник в стране!”»

Стараясь найти свою игру, Брайант в первой половине игры неважно играл из-за сломанного носа, плохо бросая трехочковые, и это выглядело так, как будто ему реально нужно было около четырех лет стажировки в студенческом баскетболе. В течение первых трех четвертей он произвел целых 25 бросков и попал лишь 8 раз. В четвертой, однако, он забил дюжину бросков и помог сдержать натиск «Честера».

Во время автобусной поездки на финал против «Эрис Кафедрал Преп» на «Хершипарк Арене» в Херши напряжение в команде было очень сильным.

«Раньше мне нравились эти моменты, – сказал Шварц об автобусных поездках «Эйсес», – то напряжение, которое накапливается перед игрой. Коби сидел сзади. В задней части автобуса обычно сидели лучшие парни. Раньше мы устраивали такие рэп-баттлы, где парни вставали и просто читали что угодно в течение десяти-двадцати секунд. И так каждый по кругу. Это было типа “ты давай, а теперь ты, и теперь ты”, и это было очень весело. Парни выстреливали друг в друга словами».

По крайней мере, часть напряжения спадает, чтобы снова возникнуть в течение времени перед установкой на матч. В финале «Эри» сразу же захватили контроль над скоростью игры и держали Брайанта на голодном пайке в первой четверти. Он набрал 8 очков во второй четверти, но «Эри» вели в счете 21:15 в первой половине. «Эйсес» захватили лидерство в 6 очков в третьей четверти, но «Эри» снова получили контроль над темпом и сумели продвинуться вверх, 41:39 к концу игры. Шквалом фолов «Эри» обеспечили Брайанта и его товарищей по команде достаточным количеством очков со штрафных, которые, со своей стороны, создали достаточное преимущество, давая возможность своенравной молодой звезде выиграть титул чемпионата штата, о котором он говорил с первых дней в пригородной школе, первый титул школы за более чем полвека.

Он, Гриффин и Даунер высоко подняли большой трофей, и болельщики увидели его в Херши.

«Я помню, что поездка на автобусе домой была просто как самая лучшая автобусная поездка в моей жизни, – сказал Шварц. – Там мы были так счастливы».

Будет и парад с пожарными машинами и далматинцами, едущими вместе с командой. Но прежде всего они вернулись домой в тот первый вечер в качестве чемпионов и собрались в доме одной из девушек из группы поддержки. Как и на протяжении всего плей-офф, они слушали «Фуги» (Fugees), песни с альбома «Счет» (The Score), который той зимой был очень популярен. Они просидели всю ночь, чувствуя, что после стольких совместных переживаний им вместе предстоит пережить последние мгновения. «Есть одна песня, в которой говорится о том, чтобы быть номером один, – сказал Шварц, – и я просто помню, как был в той гостиной, в обстановке, подобной этой, где все мы сидели рядом, девушки из группы поддержки и вся команда, когда эта песня начала играть, и она приобрела совсем другой смысл, потому что мы только что выиграли титул чемпиона штата».

После игры Брайант сказал журналистам, что наконец-то собирается немного повеселиться.

Так все и было, болтаясь всю ночь с друзьями своего возраста, впитывая каждую секунду, никакого алкоголя или чего-нибудь тяжелого, за исключением, может быть, песен самих «Фуг». В конце концов, одна из заглавных строчек этой записи звучала в тот момент.

«Готовы или нет? А вот и я».

Глава 16: Команда Брайанта

В то время это не было ясно, но Пэм Брайант была темной звездой, скрытой планетой во вселенной сына Коби. Сэм Райнс тренировал Брайанта в ЛСС почти два года и до сих пор не познакомился с его матерью. Конечно, они с Пэм Брайант часто разговаривали по телефону, обсуждая многие приятные моменты, но в реальности он никогда ее не видел, что свидетельствовало о том, насколько замкнутой она была в плане баскетбольной жизни своего сына.

Гэри Чарльз ни разу не видел ее на соревнованиях элиты или ЛСС, за исключением очень позднего периода, когда она появлялась на турнире только для того, чтобы поиграть там в минигольф со своими дочерями.

Во всяком случае, волейбольные игры часто были более значительными семейными мероприятиями, чем баскетбольные, по крайней мере поначалу. Шария получила известность как одна из участниц проекта «Лица в толпе» журнала «Спортс Иллюстрэйтед» за