Эмбер сморщила нос и посмотрела на океан.

– А что будет дальше? – спросила она, ударив лодыжкой перила. – После того, как тренировки закончатся? Что они готовят для меня, когда я закончу обучение?

– Не знаю, Искорка. – Я запрыгнул на перила рядом с ней. – Как мне кажется, это зависит от того, на какую позицию они хотят тебя определить. Каждый дракон имеет свое место в организации, и твоя первоначальная подготовка заключается в том, чтобы определить, преуспеешь ли ты там, куда они хотят тебя определить. На самом деле они наблюдали за тобой с момента твоего появления на свет, пытаясь решить, где тебе будет лучше всего. Если ты успешно пройдешь этот этап подготовки, они объявят, к какой фракции ты принадлежишь, и тогда тебя начнут обучать всерьез. – Я фыркнул. – Конечно, они не скажут тебе, кем ты станешь, пока не сочтут, что ты к этому готова.

– Кем был ты? – спросила Эмбер.

Я посмотрел на нее. Девушка встретилась со мной взглядом, и мой дракон шевельнулся в ответ.

– Я был василиском, – сказал я, и она нахмурилась, явно впервые услышав о такой позиции. – По сути, я был шпионом, – продолжил я. – Принадлежал к одной из главных фракций, участвующих в войне с Орденом Святого Георгия.

– Никогда не видела, чтобы мы воевали.

– Мы всегда воюем с Орденом, Искорка. – Я вспомнил о тех годах, когда я все еще принадлежал организации. Это были темные времена, полные крови и ужаса. Я подавил дрожь. – Да, большая часть «Когтя» – хамелеоны, вараны и совет Старейшего Змия – не видят войны. Они прячутся среди человеческого общества и не вступают в бой с солдатами Ордена, если в этом нет необходимости. Они слишком важны для организации, чтобы рисковать быть обнаруженными. Тем не менее у «Когтя» есть элитные агенты, которых иногда отправляют на миссии против Ордена. Их никогда не направляют группами и не говорят им нападать в открытую. Нас слишком мало, и люди нас перебьют, если о нашем существовании станет известно широкой общественности. Человечество слишком превосходит нас численно, – продолжал я, пока Эмбер слушала меня с восторженной увлеченностью, даже не беспокоясь о том, что вокруг нас были люди. – У «Когтя» есть несколько специально обученных отрядов для тайных операций, и задача агентов заключается в том, чтобы нанести как можно больший урон противнику. Я был в одном из таких отрядов. Я был тем, кто собирал информацию об Ордене, проникал на их базы, чтобы украсть данные или испортить оборудование, выяснял, кто из членов недостаточно лоялен. В основном я действовал против врагов «Когтя».

– Звучит опасно.

– Так и было. – Я улыбнулся. – Не могу припомнить случаев, когда мне удавалось сбежать от Ордена без единой царапины. Во мне застревали пули, я едва не попадал в засаду, уворачивался от снайперов и тому подобное. Веселые были времена.

– Ты поэтому стал отступником?

Вопрос застал меня врасплох, но я быстро собрался с мыслями. Эмбер сразу перешла к сути.

– Нет, – ответил я, качая головой. Перед глазами у меня снова замелькали воспоминания, но я отмахнулся от них. – Не Орден заставил меня сбежать. Во всем виноват сам «Коготь».

Эмбер впилась в меня глазами, словно ястреб.

– Почему?

Мое сердце забилось чаще, и во рту внезапно пересохло. Это была идеальная возможность. У меня не будет лучшего шанса.

– Все потому, Искорка…

Телефон громко зазвонил в кармане моей куртки.

– Черт побери. – Спрыгнув с перил на деревянный помост, я вытащил устройство и посмотрел на высветившийся номер. Конечно же, это Уэс: он был единственным, если не считать Эмбер, кто мог мне позвонить. – Подожди немного. – Я вздохнул, отходя на несколько шагов. – Мне нужно ответить. Я скоро вернусь.

– Уэс, – в сердцах сказал я, поднеся трубку к уху, – ради твоего же блага, скажи, что сейчас полпути к драконьей глотке, потому что иначе я тебя в порошок сотру.

– Где ты, черт побери? – рявкнул Уэс, отчего внутри у меня все сжалось. – Немедленно возвращайся. У нас еще одна проблема!

Я покосился на Эмбер, затем наклонился и понизил голос.

– Что за проблема?

– Проблема с чешуей и когтями, и она сейчас сидит у нас под дверью!

– Черт. – Я провел рукой по волосам, проклиная несвоевременность момента. Но я точно не мог закрыть на все это глаза. – Скоро буду, – сказал я и, отключив телефон, повернулся к Эмбер.

Она спрыгнула с перил и обеспокоенно посмотрела на меня.

– Проблемы дома?

Черт, я был так близко.

– Да, – прорычал я, сдерживаясь, чтобы ничего не пнуть. – Мне нужно идти. Но это не значит, что мы закончили. – Я подступил ближе и положил ладонь на руку девушки. Внутри меня что-то вспыхнуло, и по венам начал разливаться жар, который едва не заставил меня отскочить назад. Мои драконьи инстинкты снова ожили, как тогда на вечеринке. – Я все еще хочу с тобой поговорить, – сказал я, и щеки Эмбер загорелись, давая мне понять, что она испытывает то же самое. – У меня есть еще больше информации о «Когте», и мне кажется, ты хочешь быть в курсе всего. Обещаю, мы встретимся снова.

Эмбер посмотрела на меня без тени страха.

– Когда?

– Скоро, – пообещал я скорее себе, чем Эмбер. Какой бы ужасной ни была возникщая проблема, она не удержит меня вдали от девчонки. Я сжал ее руку и попятился, заставляя себя улыбнуться. – Не переживай, Искорка. Я буду поблизости. Увидимся.

Я наблюдала за тем, как Райли трусцой добежал до своего мотоцикла, вскочил на него и с ревом умчался по улице. Часть меня хотела отправиться за отступником, перевоплотиться и полететь, наплевав на последствия, сравнимые с концом света. Мою кожу все еще покалывало в том месте, где Райли касался меня, и мой дракон танцевал, подпрыгивая вверх и вниз по моим венам. Дракону внутри меня хотелось быть с Райли. Не так, как мне хотелось быть с Гарретом, о котором я думала постоянно. Мои чувства к Райли были более… примитивными? Инстинктивными? Я не могла дать им точного определения, но одно было ясно наверняка. Моя вторая половина хотела Райли, и ей без него было почти невыносимо. И она не позволяла мне все это игнорировать.

Нет, все это не совсем так. Моя вторая половина хотела Кобальта. Это было смешно, потому что Райли и Кобальт были единым целым. Парень с кривой ухмылкой, спутанными черными волосами и почти золотыми глазами был тем же существом, что и гордый синий дракон, который парил со мной в ту ночь. Я ничего не понимала. Не понимала, как мои инстинкты, бывшие некогда неотъемлемой частью меня, теперь казались мне такими чужими. Как будто я стала двумя разными созданиями: драконом и человеком.

Я одернула себя и пошла по пирсу обратно к пляжу. Если не думать о внутреннем смятении, то теперь я знала о «Когте» немного больше. Ничего из этого не было таким уж плохим. Пока нет. Даже война с Орденом не стала для меня неожиданностью. Убийцы драконов хотели нашего исчезновения. Почему же нам тогда не следовало давать им отпор, чтобы защитить себя?