Невидимая рука, сжимавшая горло, отпустила. Ком куда-то исчез, словно рассосался. Удивляясь сама себе, Лиза спокойно и медленно выпрямилась, перебирая руками о стену.

– А ведь я все видела, Васька! – отчеканила она.

– Чего это ты видела, дура?

– Сам дурак. И других за дураков держишь. Я видела, откуда ты этого туза сейчас достал! – ее указательный палец нацелился на Ноздрю. – Ты, дурачок наивный, глаза залил! Он этим и пользуется…

– Пасть закрой! – рявкнул Щербатый, делая шаг вперед.

– Он же обмишурил тебя, Ноздря! – выкрикнула Лиза. – Чего стоишь?

– Ах ты, сука!

Последнюю фразу оба, не сговариваясь, выкрикнули разом. Только Щербатый адресовал ее Лизе, а Ноздря – своему товарищу. Прежде чем Васька успел сделать еще хотя бы шаг и схватить пленницу, Ноздря, оскорбленный и, главное, безоговорочно поверивший в то, что Щербатый – жулик, бросился на него, схватив в движении со стола охотничий нож.

Сработал рефлекс – Щербатый ловко уклонился от удара, и в следующую секунду его кулак врезался Ноздре в самую середину уродливого лица.

Набрав в грудь побольше воздуха, Лиза рванулась к выходу. Вылетела пулей, и, не сдерживая больше крика, даже подстегивая себя им, как всадник стегает лошадь, чтобы шибче бежала, помчалась в темноту за деревья, не разбирая дороги, позволяя ветвям стегать себя по рукам и лицу. В какой-то момент Лиза даже закрыла глаза, но сразу налетела на сосну, больно ударилась и дальше помчалась, стараясь хоть немного следить за дорогой.

За спиной послышались крики. Беглянка не сомневалась, что Ноздря и Щербатый все поняли и теперь бросились в погоню. Она знала: в тайге эти двое ориентируются намного лучше ее. Девушка не знала, куда бежит и что собирается делать дальше, если удастся спрятаться, укрыться от погони. Ведь Антон и Алеша, ее Алеша остаются в смертельной опасности, и пусть даже она спасется…

За спиной грянул выстрел.

Мысли, даже самые страшные, окончательно покинули Лизину голову. Вперед, подальше отсюда, к реке, дальше – по кустам, за деревьями, будь что будет.

И вдруг впереди обозначилось какое-то движение.

А затем, прежде чем Лиза успела что-то понять и напугаться, перед ней в лунном свете выросла из темноты человеческая фигура. Девушка смогла только охнуть – кто-то сильный схватил ее в охапку, жесткая ладонь зажала рот, и Лиза сделала единственное, что подсказал инстинкт: сжала зубы, прокусывая плоть до крови. Над головой крикнули от боли, рука разжалась, хватка на миг ослабела.

Светлая лунная ночь позволила Лизе увидеть перед собой человека в жандармском мундире.

Вот это явление потрясло беглянку окончательно. Силы разом покинули ее, она сделала несколько шагов назад, лихорадочно пытаясь понять, откуда в тайге среди ночи вдруг могли появиться жандармы.

А за спиной, совсем близко, послышался сдавленный крик. Почти сразу – громкий голос Щербатого:

– Э, ты чего там?

И два выстрела подряд.

Сразу стало тихо. Стоявший перед ней жандарм сделал шаг вперед.

– Спокойно. Кто вы, что случилось, что происходит?

Лиза пыталась привести в порядок рой мыслей, главная из которых – Берсенев. Кем бы ни оказались эти жандармы, ее невольные спасители, они наверняка знают о бегстве Алексея. Может, даже его ищут. Вернее – их, ведь Кречет предупредил: она теперь тоже в розыске… Вообще не ясно, сколько их здесь вокруг.

Так или иначе, ни ее фамилию, ни фамилию Берсенева жандармы услышать не должны.

Тем временем сзади вышел еще один человек в такой же жандармской форме, только этот сжимал в руке револьвер.

– Готовы, Костров, – сказал он коротко. Затем сунул оружие в карман форменных галифе, заправленных в сапоги, только теперь взглянул на Лизу. – Вы как здесь? Что происходит? Вы кто? Сколько еще бандитов, где они?

– Слишком много вопросов, – ответила Лиза, стараясь держаться увереннее. – Вы скольких видели?

– Было двое.

– Значит, пока все. Там еще двое, они… – Лиза осеклась.

Жандармы переглянулись. Обостренное чувство опасности, выработанное за последнее время, подсказывало девушке: они сейчас сами растеряны и не все понимают.

– Ладно… – тот, кого назвали Костровым, подошел к ней вплотную, взял за плечо. – Хорошо. Вас как зовут, мадам?

– Лиза, – вырвалось у нее, и она тут же пожалела: если жандармы ищут беглецов, им не составит труда сопоставить имя пособницы Берсенева с именем девушки, которую они спасли в тайге.

Однако жандармы никак не отреагировали.

– Во что вы влипли? Как здесь оказались? Вы одна?

Выдержав паузу, Лиза осторожно спросила:

– А… вы сами, господа… Как в тайге оказались?

– Мы, барышня, специальный поисковый отряд, – спокойно, как-то даже скороговоркой пояснил Костров. – Таких по тайге сейчас много ходит. Ловим беглого нигилиста Полетаева. Может, слыхали?

Лиза перевела взгляд на второго жандарма. Тот молча кивнул, и девушка ответила с явным облегчением:

– Да нет, я с господами нигилистами не знакома. Вообще… Я сама из Петрограда… – и зачастила. – Мы с экспедицией. Мне уже говорили, что неженское это дело. Только, понимаете… В общем, здесь, в экспедиции, мой жених. Ну, вот я и…

– Да вы, Лизавета, авантюристка! – проговорил другой жандарм, чьего имени она так и не услышала. – Ладно. Дальше что?

– Рогожин… Это он главный у бандитов… Они убили одного из наших, двоих захватили и…

– Стоп! – Костров поднял руку. – Вы откуда бежали, Лиза?

– Охотничий домик… Заимка… Здесь недалеко…

– Тогда давайте вернемся туда. Сядем спокойно, вы приведете мысли в порядок и все нам расскажете. Мы постараемся придумать, как вам помочь. Лады?

2

Не соврал Рогожин – до места не так уж долго добирались. По ощущениям Кречета, часа два, не больше.

Всю дорогу шли молча. Говорить пленникам с бандитами было не о чем. Федор с Багровым тоже не болтали зазря. А Берсенев предпочитал помалкивать, скрывая от врагов свои истинные чувства. Антон прекрасно знал, чем, точнее – кем, заняты мысли друга, потому предпочел не трогать его, настроив себя на предстоящую встречу с тем самым загадочным местом, которое наводило суеверный страх на всю округу.

Тем временем гора надвигалась на них неумолимо, постепенно закрывая даже необычно яркую луну. Однако стоило путешественникам выйти из зарослей на поляну, как лунный свет вновь открылся, освещая столб, вкопанный в центре.

Каменную насыпь у основания.

Идеально правильной формы круг, также выложенный из камней.

А главное – блеснувший белизной огромный продолговатый череп, укрепленный у самой вершины столба.