— Я ему не подхожу в качестве жены.

— Твой дар свахи ему подходит. Он редкий и необычный. И очень ценный.

— Дарг неоднократно говорил, что моё поведение…

— Корректируется, Бри, — не дал закончить Ульс. — Поведение влюблённой женщины легко корректируется, а тот факт, что твои браслеты против его… обаяния, — нашёлся он с корректным словом для вопиющей драконьей наглости, — не работают, он только что ещё раз проверил. Для надёжности. Дарг никому не доверяет и тем более не верит на слово красивым девушкам.

— Иногда верит, — заупрямилась я. — И я думала, твой браслет меня защитит.

— Где угодно, только не во дворце Дарга, Бри. Силы неравны.

Мы подошли к дверям, ведущим в мир танцев, и остановились. Переступать черту, где вновь придётся тщательно следить за своими манерами, за каждым словом, за невестами, ревнивыми драконицами и перевозбуждёнными драконами, ой как не хотелось!

Ещё глоточек свежего воздуха. Мгновение свободы от условностей.

— Не важно. Главное, не доверяй драконам, Бри.

— А демонам доверять можно? — спросила, уставившись на него с самой серьёзной миной. — Или они умеют только соблазнять невинных девушек, не пуская на отборы невест, чтобы не сделать ставкой в жестокой азартной игре, а затем держать их на коротком поводке, не позволяя уйти?

— Ты прочитала книгу моей мамы? — удивился Ульс.

— Мамы? Ты про Лааргу? Это она написала книгу? — Я выпучила глаза. Я живу в доме настоящей писательницы! Надо же! — Когда она всё успела-то?

— Ну, ей не одна сотня лет, — пожал плечами он, обаятельно улыбнувшись.

Так, кому-то что-то от меня нужно. Только вот кое-что в книге не совпадает с тем, что я узнала от остальных жителей подводного мира. И кто мне солгал? Или художественный вымысел сильно дополнил реальную историю?

— Подожди, но если Лаарга…

— Я расскажу тебе историю родителей при других обстоятельствах, не у двери в бальную залу, договорились? — мягко напомнил об обязательствах Ульс.

— Подожди! У меня столько вопросов! — запротестовала я, но всё бесполезно.

— Потом. Сперва ты должна разобраться с невестами. Ещё две остались.

Метнула в противного принца сердитый взгляд и направилась прочь, да только бурлящее недовольство потребовало и его облить кипятком на прощание.

— Желаю тебе скомпрометировать какую-нибудь глупую девицу и избавиться уже от этого отбора! — выпалила в сердцах, ещё и скорчила зверское выражение лица.

Так ему!

Надоел!

С тайнами своими, с двоякими намёками, с непонятными советами! Ну его!

Нырнула в потайную дверь для прислуги, чтобы не привлекать лишнее внимание танцующих и бдящих из углов. Постояла немного за портьерой, приходя в себя, и лишь затем с независимым видом вышла в свет и направилась к окошку.

Чем дальше я удалялась от его высочества гада морского, тем ярче осознавала произошедшее.

И снова Ульс показал себя предусмотрительным и заботливым другом, спас меня от Дарга. Понял, что я не выдержу и не воспользуюсь советом утаить от повелителя драконов секрет Миры. А ведь придержи я эту тайну, не подставила бы себя под удар. Миру-то дракону никак не соблазнить. Вообще. С этого дня она не чувствительна к чарам ящеров. Не знаю, кто придумал эти коварные заклинания обольщения-подчинения, но они совершенно не действуют в отношении нашедших друг друга пар. А слово матери повелителя драконов гарантирует ей максимальную безопасность. Да и Дарг не станет подходить к моей подруге, зная, что этим подставит любимую родительницу.

И всё равно Ульс — тот ещё гад!

Почему ничего нельзя сказать сразу? Прямо? По-человечески?

Демоны, наверное, так не умеют.

Я нашла своего любимого официанта с шампанским и взяла бокал.

— Надеюсь, я правильно поступил, выдав ваше местонахождение его высочеству Фаульсу? — шёпотом спросил официант.

— О, так это были вы! Ещё раз огромное спасибо! Если бы я могла, непременно выдала бы вам медаль за спасение попавших в беду девушек, — поблагодарила от всего сердца, а затем повнимательнее присмотрелась к молодому человеку. Что-то в его лице показалось мне знакомым. Память подсказок не давала, и я решила не привлекать лишнее внимание к подозрительному официанту, вдруг это шпион Арратора. Может, Серена отправила кого-то присмотреть за мной. Мало ли! — Возможно, я могу отблагодарить вас по-другому?

— Я действую в интересах одной леди, — доверительно сообщил он. — Она хочет познакомиться с его величеством Даниараргом, но ей это никак не удаётся. Если бы вы могли помочь им познакомиться…

— А она хочет выйти за него замуж? — уточнила, замышляя нехорошее.

— Да. Она стоит у окна. Брюнетка в тёмно-зелёном платье. Крессинда.

— Красивая. И с характером, — оценила явно стервозный нрав барышни.

В моей голове начал формироваться план. Мерзенький такой. Гаденький. Но драконище поганый, точнее, Даниарарг Третий, заслуживает любой мести!

Как-то сразу вдруг вспомнилась ситуация с моей подругой Таяной. Он ведь не просто хотел поработить её, лишить воли, влюбить в себя искусственно, он произнёс слова древнего заклятья, связав узами подчинения. Причинил реальный вред. И не важно, что самой Таяне это пошло на пользу. Если бы не доблестный поступок красавца Райдена, она бы оказалась игрушкой в лапах дракона, а не счастливой замужней женщиной.

И с чего я вдруг решила простить наглого дракона?

Хотя это риторический вопрос. Я прекрасно знаю почему. Потому что романтично настроенная дурында! Решила, что могу посадить Миру на красивый чёрный трон с серебряными завитушками, несколько тысяч лет назад зачарованными на удачу, силу и здоровье, заставить самого повелителя драконов служить ей, добывать редкие ингредиенты из труднодоступных мест и вообще всячески её баловать. Даже заклинание одно интересное нашла. Хитрое такое. Для невлюблённых драконов.

— Твоя леди владеет магией иллюзии? — спросила с самым невинным видом, сделав глоток шампанского.

Следивший за мной Ульс даже вздрогнул.

Кажется, переигрываю. Делаем заинтересованный вид, а то в скучающий он тоже не поверит. Проклятый демонюка слишком проницателен!

— Насколько мне известно, нет. Но у неё вполне приличный актёрский дар. И связей хватает. Если нужно, найдёт специалиста по иллюзиям.

— Тоже неплохо. Я планирую в ближайшее время удалиться и на её месте немного поиграла бы с цветом волос, глаз, платья, — намекнула, что леди вполне могла бы заменить меня на посту за столом, а уж дальше соблазнить дракона и поставить перед фактом свадьбы — дело техники.

Мы переглянулись и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Я прогулялась, инспектируя, где и чем занимаются невестушки Фаульса, узнала, куда пропала Мира, морально поддержала Масю, а затем изящно увильнула от матушки Дарга.