порога. Егерь не забыл прикрыть за собой дверь.

– Ну и как всё это понимать? – сурово поинтересовался старейшина.

– Что именно? – с каменным лицом уточнила знахарка. Ей, как и Илье, явно не понравился оказанный приём.

– А неясно, что?! – повысил голос полурослик. Он даже привстал со стула, тяжело уперев ладони в столешницу. Правда, учитывая невеликий рост, грознее от этого выглядеть не стал.

– Хотелось бы пояснений, – поддержал знахарку Илья. Он понимал, что тем самым доводит старейшину до белого каления, но останавливаться не собирался.

– Пояснений вам?! – едва не зарычал Ирган. Теперь он совсем не походил на того спокойного и умудрённого опытом главу деревни, каким выглядел на первой встрече с егерем. Видимо, непонятная и неожиданная гибель Варда вывела старейшину из себя. А может, и напугала.

– Какого демона ко мне в деревню пробирается какая-то тварь и убивает Варда?! Твоего, Ивелисс, помощника, если что! Твои защитные чары не действуют, а тебя и нашего… гостя в этот момент нет дома!

Слово “гостя” старейшина выплюнул с таким выражением, что будь это действительно плевок – на столе осталась бы прожжённая дыра.

– Так вот, ответь мне – что происходит?!

Колдунья открыла было рот, но Илья положил ей руку на плечо. Девушка удивлённо обернулась, и егерь едва заметно покачал головой. А потом шагнул вперёд, встав напротив старейшины.

Несколько секунд они молча мерились взглядами.

– Ну и?! – первым не выдержал Ирган.

Губы егеря исказила кривая и какая-то неживая усмешка. В груди медленно поднималась жаркая волна. Словно ярость и гнев, разбуженные “Жаждой крови” этой ночью, не ушли, а лишь затаились в глубине души. И вот сейчас снова рвались на свободу.

– Вопрос этот ко мне, не к Ивелисс, – медленно проговорил берсерк, не отрывая тяжёлого взгляда от глаз старейшины. – И я на него отвечу. Приходила эта тварь за мной.

– И убила ни в чём не повинного полурослика?! – взвился старейшина. – Ты за это ответишь!

– Я? – изумился егерь. – Я вас не просил нападать на меня, тащить в вашу деревню и оставлять здесь на правах чуть ли не пленника. Я предложил отпустить меня, как только пришёл в себя после вашего яда. Ты меня не послушал, ещё и поиздевался.

Илья намеренно перешёл на “ты”, демонстрируя, что больше не относится к собеседнику уважительно. Егерь говорил неторопливо, размеренно и веско, словно гвозди вколачивал. И по лицу его было понятно, что гвозди эти – в крышку гроба Иргана.

– Хозяин здесь я! – припечатал ладонью по столу старейшина. – И мне решать, кого отпускать, а кого – нет, и что делать с тем, кто без спросу влез на наши земли и стреляет в жителей моей деревни!

Илья не стал напоминать, что стрелял он исключительно в целях самообороны. Улыбка берсерка стала хищной – Ирган сам подставился под удар.

– Значит, решаешь здесь ты, – повторил Илья слова старосты. – А теперь, когда из-за твоего решения погиб Вард – виноваты мы с Ивелисс? Твои решения – значит, и ответственность твоя. И нехрен валить с больной головы на здоровую!

Ирган едва не задохнулся от возмущения и ненависти. А егерь почувствовал, как распирающая грудь ярость рвётся на свободу. Хотелось отбросить в сторону стол, схватить этого борзого недомерка за бороду и приложить лбом о стену.

Егерь даже успел удивиться – обычно ему такое было не свойственно. Побочный эффект от “Жажды крови”?

Но размышления на эту тему можно было оставить на потом. Надо было выкручиваться из сложившейся ситуации. Ирган едва не лопался от бешенства и сейчас наверняка будет угрожать.

И старейшина ожиданий егеря не обманул.

– Ты ещё мне указывать будешь? – прорычал полурослик. – Руки-ноги лишние? Так враз оторвут!

– А здоровья хватит? – насмешливо поинтересовался егерь. Он смотрел на старейшину сверху вниз. Угроза от брызгающего слюной карапуза метр с кепкой ростом выглядела забавно.

Лондо егерь не опасался – дверь за спиной закрыта, и он не пропустит момент, когда охотник попытается войти. Тролль попросту не протиснется внутрь. А колдунья… Девушку егерь почему-то не опасался. С одной стороны – он ей никто, а деревенские – свои. С другой – зачем-то берсерк был нужен знахарке. Выяснить бы ещё, зачем.

– Ты же не думаешь, что этим буду заниматься я сам, – лицо старейшины стало злорадным. – Или ты уже настолько крут, что голыми руками одолеешь тролля?

– Тролля здесь нет, – улыбка берсерка стала совсем уж хищной. – И пока он сюда войдёт, выломав стену, без рук и ног останется кто-то другой.

Илья шагнул вперёд, и теперь их с полуросликом разделял лишь низкий стол. Пружинистое движение егеря не оставляло сомнений в том, что стол этот – не преграда.

Выражение лица Иргана начало меняться. Сквозь злобную маску проступил страх. Полурослик понял, что перегибать палку можно до какого-то предела. И сейчас, судя по лицу берсерка, предел этот был достигнут.

Ирган бросил затравленный взгляд на колдунью. Но девушка сделала вид, что изучает что-то очень интересное за окном.

– Не ори, не успеешь, – тихо предупредил старейшину берсерк. Тот шумно выдохнул уже набранный для крика воздух.

– А лучше послушай меня, и постараемся разойтись мирно, – продолжил Илья. Ему тоже не улыбалось устраивать здесь побоище с непредсказуемым результатом. – Готов слушать?

Ирган уже совладал со своим страхом. На лице полурослика вновь отразилось едва сдерживаемое бешенство. Но старейшина всё же справился с чувствами и молча кивнул.

– Это были контрабандисты и приходили они за мной, – вновь вернулся к первоначальной теме разговора Илья. – Учитывая, что и тварь, и я остались живы – могут прийти ещё. А новых ненужных смертей я не хочу. Поэтому я просто уйду из деревни, как хотел с самого начала. И вы не будете мне препятствовать. Тогда тем, кто напал на деревню, не будет смысла здесь задерживаться. Мы договорились?

Старейшина несколько секунд сверлил егеря злобным взглядом, а потом кивнул.

– И попрошу воздержаться от подлянок в спину, – предупредил Илья. – Хвост я замечу и обрублю так, что мало не покажется. Даже если там будет тролль. Ивелисс не даст соврать.

– Обрубит, – лаконично подтвердила колдунья. Распространяться о том, что Илья – берсерк, она пока не стала. Но старейшине хватило её