Я усилила летящий над головой световой шар, уже ощущая неладное. Кинжал, прикрепленный к моему боку, нагревался все сильнее. Тело Адриана почему-то становилось легче. Воздух наполнялся мерзкими запахами гнили, отчего труднее было ориентироваться в пространстве и искать месторасположение моего мужа.

Тропа вниз закончилась. Мы достигли дна пещеры, с бесконечно высокого потолка которого то и дело сыпались мелкие камешки. Пол устилал мох. Он покрывал и стены, и ниши, и уснувших вечным сном…

— Адриан! — воскликнула я, но не посмела наступить на странно движущееся растение.

Оно дышало. Поднималось в самой середине почти на десяток дюймов и потом опускалось. Словно спало. Было не мхом, а лишь растительностью на коже.

— Ч-что это? — заплетался язык Болгриура. — Саанирэйсэ, уйдем отсюда. Обещаю, я…

Пришлось шикнуть на него. Я пришла сюда не для того, чтобы слушать слезливые речи.

— Эй, ты! — воскликнула, обращаясь вглубь не до конца освещенной пещеры. — Я хочу совершить обмен. Вот этого… — Я дернула на себя плеть и толкнула демона вперед. — …На человека!

Раздался громкий выдох. Меня обдало вонючей сыростью, на лицо даже попало нечто тягучее, напоминающее слюну. Болгриур же от страха попросту сел на мох и запрокинул голову. Издал стон. Вздрогнув, начал подниматься на ноги и побежал ко мне.

Вот только не хватило пары шагов. Его щиколотку обвила длинная лоза, повалила, потянула назад, но не смогла забрать в свои владения, так как я разрезала ее лучом света.

— Сперва выслушай условия, а потом забирай, — сказала нагло, обращаясь в темноту. — Предлагаю обменять живого демона на моего человека, а после мы уйдем и больше тебя не побеспокоим.

Клинок душ вдруг прожег ткань платья. Я вскрикнула, быстро вытащила его и бросила на землю, ощущая жжение в бедре. Он светился не просто красным, а полыхал алым. Будто чувствовал присутствие сильнейшего из монстров и уже хотел испить его кровь, словно был создан именно для этого момента.

Я не сразу поняла, что все звуки затихли. Обитатели пещеры притаились. Даже вонь поубавилась. Обоняния коснулся яркий запах Адриана, начал манить и звать к себе: подойти, избавить от пут и освободить от незавидной участи. Но я не спешила. Опасалась подвоха. Никто не отдает свой улов без борьбы!

Где-то должна быть ловушка, которую обязательно нужно заметить. Ведь если угодить в нее, то поплачусь жизнью и все мои старания окажутся напрасными.

Мой свет начал разрастаться. Я различила шипение мха, который плавился от моей магии, влила в парящий надо мной шар больше энергии. Но едва впереди проявились очертания огромного создания, размером в три меня, как оно заревело от боли и запах Адриана исчез. К тому же его тело рядом с моими ногами пропало. Лишь мелькнули волосы в густом мхе, который и поглотил мужчину.

— Хорошо, — отступила я, подняв руки, — больше не буду.

Болгриур поднялся на корточки и пополз в мою сторону. На этот раз его ноги обвили две лозы и подняли над полом. Демон затрепетал крыльями. Он дергался в воздухе, звал на помощь и умолял:

— Саанирэйсэ, уверяю, я пригожусь тебе. А-а-а! — верещал он. — Пожалуйста! Ты ведь знаешь, я не виноват. Твоих родных убил мерзкий человек, Шиан. Он же и передал мне клинок.

— Тихо! — приказала я, различив до боли знакомый голос.

— Принцесса, прошу, я все осознал. Хочешь, отомщу за них, сделаю все, что только попросишь? Стану твоим пожизненным слугой. Хочешь, дам клятву верности?

— Тихо, я сказала!

— Ани… — голос, напоминающий шелест листвы на ветру.

Сердце забилось быстрее. Я попыталась усилить свет, чтобы увидеть мужа, но сделала только хуже — стало темнее. Не желая больше ждать, наступила на мох, но тут же шагнула обратно. Мрак атаковал. Будто живое создание, он начал давить со всех сторон, уменьшая радиус обзора. Вскоре вместо Болгриура остались лишь его смутные очертания.

— Ани, клинок, — сдавленно шептал Адриан.

Это ведь он — я точно знала!

Оружие запылало пуще прежнего. Я попыталась взять его за рукоять, но обожглась и затрясла кистью. В груди начало разрастаться беспокойство: исчез скулеж бывшего советника, уступив место непонятному звуку — казалось, будто лопалось множество толстых нитей.

Темнота давила. По коже то и дело бежал холодок. Нервно облизав губы, я подхватила клинок душ магической плетью и шагнула вперед, ориентируясь лишь на голос Адриана.

Удивительно, но мох расходился, будто плохо завязанный корсет. Я ступала по неровной поверхности пола, больше не обращала внимания на присутствие несомненно огромного создания и шла к любимому.

Вот свет коснулся одной из ниш. Я увидела принца, приклеенного к ней всем телом. Пришлось подавить первый порыв вырвать его из пут и бегом помчаться обратно — не поможет! Казалось, если вынести Адриана сейчас, то он не очнется там, на поверхности.

Громкий выдох в спину. Затылок стал мокрым от чужой слюни. Я мотнула головой, удержавшись от желания повернуться и посмотреть на это существо, которое будто поторапливало сделать что-то.

Рука моего мужа вдруг обрела свободу. Он потянулся к клинку душ, но не достал. И вновь нетерпеливое фырканье сзади, опаляющее холодом.

— Ани… — взмолился Адриан, не глядя мне в глаза.

Его поведение было странным. Мама, увидев меня, хотя бы поприветствовала, предупредила об опасности и сказала немедленно уходить. Притом что она не любила меня. А тут полное безразличие.

Я отступила и уперлась во что-то большое и слизкое. Мной едва не завладела паника. Страх уже подкатил к горлу, однако пришлось взять себя в руки, чтобы не натворить глупостей.

— Это не он, — процедила я сквозь зубы. — Адриан вечно называл клинок кинжалом.

Пылающее оружие подлетел ко мне, готовое в любой момент прыгнуть в ладонь. Нужно лишь развернуться и вонзить. И тогда не будет этого чудища, сторожившего мертвых существ.

— Решил обмануть? — с грозными словами мой свет начал разрастаться, бороться с мраком.

Да, силы не равны, однако я не собиралась сдаваться без боя.

— Я принесла тебе подношение в виде живого демона. Отдай мне человека! Я знаю, ты можешь.

Словно в подтверждение моих слов где-то вверху раздался истошный крик. Я различила мольбу и свое имя. Болгриур еще надеялся, что передумаю. Но разве он своими поступками не заслужил подобной участи — стать кормом?

— Не жадничай, — сказала я более мягко, словно обращалась к еще не прирученному щенку.

Моя ладонь легла на кожу чудища. С замиранием я провела по будто каменной, покрытой неприятной слизью, чешуе. Оно фыркнуло, подтолкнуло меня вперед.

Ниша почему-то оказалась пустой. Зато в соседней стал различим спящий Адриан, который даже не подозревал о моем присутствии. Он вздрогнул, пробужденный подлетевшим к нему шаром света. В глазах отразилось непонимание. Губы искривились.