краснее клёна, коже белее снега; в руке он держал серебряную чашу, а серебряные наручи блестели в лучах солнца. Мужчина смотрел прямо на Се Ляня. Принц было решил, что ему показалось, но в этот момент незнакомец улыбнулся и приподнял чашу, словно в знак приветствия.

Стоило их взглядам встретиться, и Се Ляня словно молнией ударило. Он торопливо отвёл глаза и попытался сделать вид, что ничего не случилось, однако это потребовало серьёзных усилий. «Да что тут удивительного? – одёрнул себя принц. – Можно подумать, я раньше не встречал эффектных мужчин!»

Он поразмыслил ещё немного и вынужден был признать: нет, таких эффектных не встречал. Се Лянь хотел ещё раз взглянуть на этого удивительного человека, но тот исчез. Промелькнул, подобно осеннему листу озарив день своими красками, и пропал из виду. Принц ещё какое-то время искал его глазами и наконец разочарованно вздохнул, потёр переносицу и мысленно велел себе: «Хватит».

Отвернувшись от окна, он обнаружил, что уже не один за столиком. Напротив, подперев щёку рукой, сидел тот самый господин в красном и пристально смотрел на принца. Когда их взгляды встретились, Се Лянь потрясённо застыл, а мужчина улыбнулся:

– Уважаемый даос, не угостите меня чашей вина?

Глава 247

Удивительная история об украденных воспоминаниях наследного принца

Часть вторая

Принц заморгал – он даже не сразу понял, что обращаются к нему. А когда спохватился, то поспешил взять себя в руки: не хватало ещё произвести дурное впечатление на этого удивительного господина!

– Сожалею, но угостить вас я не могу: я отказался от алкоголя, – учтиво ответил он.

Мужчина в красном уселся поудобнее и со смехом переспросил:

– Правда? Смотрю я на вас, уважаемый даос, и вижу, что над вами словно нависла туча. В вине вы утопили бы свои тревоги.

– Простите, но нет, – не дрогнув, ответил принц.

То, что силы пропали, ещё не повод пускаться во все тяжкие.

Принц держался отстранённо, но его собеседник оказался человеком настойчивым:

– Тогда вы не станете возражать, если я сам выпью?

Се Лянь оглядел зал: в чайной хватало свободных столиков, но, видимо, загадочный незнакомец искал компании.

– Прошу.

Мужчина в красном взмахнул рукой – местный прислужник тут же подбежал к нему с кувшином вина и чашей и торопливо протёр стол. Бедняга никогда не встречал таких важных господ и теперь боялся даже вдохнуть лишний раз, чтобы не показаться неучтивым.

Се Лянь посмотрел, как его новый знакомый наливает вино и делает глоток, а затем не выдержал и спросил:

– Неужели вы всем при первой встрече предлагаете вас угостить?

Мужчина широко улыбнулся:

– Что? Конечно, нет. Большинство людей и мечтать о таком не может.

Это прозвучало очень высокомерно, но Се Лянь не смутился. Какое-то время они сидели молча, принц с деланым равнодушием смотрел по сторонам, а затем мужчина в красном подпёр рукой щёку и снова заговорил:

– Позвольте узнать вашу фамилию, уважаемый даос.

Принц назвал первую попавшуюся:

– Моя фамилия Хуа.

Его собеседник вскинул брови:

– Хм… Уважаемый даос Хуа.

– Как я могу обращаться к вам?

– Зовите меня просто Саньланом.

Се Ляню это прозвище показалось знакомым, но, как вежливый человек, он не стал любопытничать. Вместо этого принц принялся рассматривать тёмно-красную коралловую бусину, вплетённую в тонкую косицу у лица незнакомца. Се Лянь с первого взгляда понял, что эта крохотная вещица стоит целое состояние, а ещё ему почему-то показалось, будто он уже видел такую раньше… Может, в собственных покоях, где на каждом шагу валялись драгоценности?

Саньлан заметил интерес принца и спросил:

– Вам нравится? – Он сжал бусину тонкими длинными пальцами и покрутил её.

При виде этого жеста у Се Ляня защемило в груди, словно его самого ущипнули, и он так резко подался назад, что другие посетители обернулись на шум. Саньлан в изумлении распахнул глаза:

– Уважаемый даос, что с вами?

Он протянул руку, но Се Лянь уже сам уселся ровно и пробормотал:

– Н-ничего. Та бусина…

Саньлан улыбнулся ещё шире и демонстративно поиграл бусиной:

– О, эта? Подарок милого друга. Красивая, правда?

– Д-да, очень…

Принц уже плохо соображал, что говорит, он сидел как на иголках и нервно сжимал кулаки под столом. Его собеседник просто хвастался украшением, а Се Лянь не мог отделаться от ощущения, будто в этом кроется какой-то намёк. Лицо принца запылало, дыхание участилось, он повторял про себя: «Это ненормально! Совершенно ненормально!»

Мужчина, представившийся Саньланом, был необычайно красив, но от него исходила некая зловещая аура, повергающая в трепет. Тревожный колокольчик зазвенел в голове принца, однако он заставил себя собраться с мыслями, глубоко вдохнул и бесстрашно взглянул в лицо собеседнику:

– Позвольте узнать, почему вы решили подойти ко мне?

– Вы слишком подозрительны! Моё внимание привлёк ваш облик, и я не сдержал восхищения. Простите, если чем-то вас оскорбил!

Се Лянь не знал, стоит ли верить незнакомцу, который приводит его в такое смятение. Он уже пожалел, что позволил ему подсесть за стол. В этот момент певица закончила выступление, поклонилась слушателями и, наградив принца очаровательной улыбкой, летящей походкой покинула чайную. Раз она ушла, и Се Ляню тоже больше не было нужды оставаться. Он поднялся и сказал:

– Позвольте откланяться, а вы не спешите, наслаждайтесь вином.

Ему хотелось, чтобы последняя фраза прозвучала немного вызывающе, а получилось довольно вежливое прощание. Не решаясь больше взглянуть на своего собеседника, Се Лянь выбежал из чайной и долго блуждал по улицам, пока не убедился, что его никто не преследует, лишь тогда он замедлил шаг и вздохнул с облегчением.

Тут принц вновь ощутил себя потерянным. Его одежда, меч, драгоценности – всё исчезло, и что гораздо хуже – пропали слуги и духовные силы. За семнадцать лет своей жизни он впервые оказался в столь беспомощном состоянии. Се Лянь покачал головой и остановил прохожего, чтобы узнать, где находится. Ответ путника никак не прояснил ситуацию, принц прежде не слышал такого названия и решил уточнить:

– Подскажите, это далеко от столицы? В какой она стороне?

Се Лянь не пояснил, какую столицу имеет в виду, и прохожий просто сказал:

– Она далеко к северу отсюда.

Принц к тому моменту уже заметил, что здания и наречие местных жителей отличаются от тех, к которым он привык, а теперь утвердился в своих подозрениях. Вот только он не мог понять: зачем похититель перенёс его так далеко от дома?

Побродив ещё немного, Се Лянь столкнулся с новой проблемой: он проголодался. У него не было с собой ни денег, ни драгоценностей, ни даже украшения, которое подтвердило бы личность наследного принца. Последние монетки, нашедшиеся в рукавах, он потратил на чай, но так и не притронулся к нему, и теперь в желудке было совершенно пусто. Поистине нищета погубит даже героя!

Принц нахмурился и вдруг заметил впереди между камней на мостовой какой-то блеск. Се Лянь присел на корточки и не поверил своим глазам: в тёмном переулке на земле валялись листки золота, серебро и мелкие монеты.