Удивительное совпадение, но не сказать чтобы удачное: не с неба же деньги свалились. Принц подобрал оброненное кем-то богатство и отправился на поиски хозяина.

– Господа, простите, никто здесь деньги не терял?

Большинство прохожих качали головами, но нашёлся один бессовестный, который сразу ответил:

– Я!

– И сколько там было? – уточнил принц.

Обманщик прикусил язык и под смех толпы сбежал.

Се Лянь подумал, что владелец золота непременно вернётся за ним, и стал терпеливо ждать, но спустя два часа никто не явился, а у принца уже живот сводило от голода. Се Лянь в который раз посмотрел на деньги, вздохнул и подумал: «Может, я позаимствую немного, а потом верну в десятикратном размере?» Прождав ещё полчаса, он решился и купил себе булочку в лавке у дороги.

Прежде он никогда не ел маньтоу – с виду она походила на большой белый камень, да и на вкус наверняка была не лучше. Однако принц не хотел тратить лишнего – вдруг хозяин денег на них рассчитывает? – и взял только самую мелкую монетку.

С интересом разглядывая добычу, Се Лянь прошёл через переулок на пустынную улочку, остановился и собирался сделать первый укус, но вдруг словно из ниоткуда появилась чья-то рука и забрала у него маньтоу. Принц даже не понял, как это вышло, он ненадолго застыл, а когда обернулся, то увидел мужчину из трактира и совсем опешил: Саньлан преследовал его через полгорода, чтобы отобрать булку?!

С криком «А ну отдайте!» он подскочил и попытался отобрать маньтоу у грабителя, но тот был выше ростом, к тому же оказался невероятно проворным – с лёгкостью увернулся.

– Не ешьте это, – сказал вдруг Саньлан, а затем сам впился в булку зубами.

Теперь она была потеряна безвозвратно: как бы ни был голоден принц, он ни за что не притронулся бы к чужим объедкам.

– Ах вы! – Се Лянь вытаращил глаза и закашлялся от возмущения. – Как вам не стыдно?!

Вот тебе и выдающаяся личность! Знал бы принц раньше, он бы не стал заводить знакомство с таким нахалом!

Се Лянь уже из принципа решил вернуть украденное, и две фигуры – белая и красная – замелькали так быстро, что слились в единое пятно. За несчастную булку разгорелась настоящая битва! Поначалу Се Лянь был уверен, что совладает с противником, но вскоре засомневался. Руки и ноги не слушались принца, он устал, злился и с самого утра чувствовал себя дурно, в конце концов у него подкосились колени, и он с размаху сел на землю. Сквозь сжатые зубы вырвался тихий стон. Боль, которую сложно описать, разлилась по тому месту, которое не принято упоминать. Се Лянь и раньше её чувствовал, но, обработав раны, дал себе зарок не обращать внимания, и ему это почти удалось. Принц не сдержался, скорчил гримасу, и Саньлан немедленно наклонился и сжал его запястье:

– Гэ… – Он осёкся. – Ты в порядке?

От стыда принцу хотелось выкопать яму и зарыться в неё с головой. Весь красный, он резко отстранился и процедил:

– Прошу вас так ко мне не обращаться и за руки не хватать!

Саньлан отпустил его запястье, но следом сразу же вцепился в плечо:

– Что с вами? Где болит?

В его тоне слышалось непритворное беспокойство. Как говорится, рука не поднимется ударить улыбающегося человека – Се Ляню следовало бы поблагодарить за заботу, но он закипал от стыда и гнева. Тоска, копившаяся в душе весь день, захлестнула его, принц сбросил ладонь Саньлана с плеча и самостоятельно поднялся на ноги.

– Ничего нигде не болит!

Он развернулся, чтобы уйти, но Саньлан опять сжал его запястье словно стальными тисками. Терпение принца лопнуло, с перекошенным от гнева лицом он обернулся и впился в Саньлана негодующим взглядом. Тот внезапно сказал:

– Не сердитесь, уважаемый даос. Это всё из-за меня. Позвольте пригласить вас выпить, чтобы загладить вину.

Принц сам не понял, почему, но стоило ему увидеть лицо Саньлана, как его сердце опять пустилось в пляс. Он не привык к подобным чувствам и хотел только одного: оказаться как можно дальше отсюда!

– Не нужны мне ваши извинения, и вино я пить не стану! Живо отпустите!

– Хорошо, хорошо, никакого вина. Как насчёт ужина? Вы наверняка голодны.

Се Лянь чуть не лопнул от негодования: что этот хам себе позволяет?! Разговаривает с наследным принцем как с маленьким ребёнком! Какое унижение!

– Мне ничего от вас не нужно! Я не голоден. Ведите себя пристойно. – И тут, как назло, желудок его предательски заурчал. От злости Се Лянь начал заикаться: – Вы… Вы… Да что ж вы ко мне привязались?! Оставьте меня в покое!

Саньлан поднял брови:

– Уважаемый даос, неужели вы ещё не заметили?

– Чего не заметил?

– Вас преследует создание тьмы.

Принц вдруг почувствовал, что давление на запястье ослабло – обёрнутая вокруг него повязка скользнула вниз, а затем вытянулась во всю длину и приготовилась к атаке. Саньлан успел перехватить её и показал Се Ляню:

– Смотрите!

В его ладони извивалась белая лента длиной в семь цуней, похожая на ядовитую змею. От этого зрелища принцу сделалось дурно: какое чудовище пряталось на его теле! Он быстро заморгал и пробормотал:

– Получается… вы подошли, потому что заметили это существо?

– Конечно. Это редкая и опасная тварь, я должен был проявить бдительность. Повезло, что она вам не навредила.

Се Лянь вспомнил, как был холоден в чайной, как ругался и махал кулаками, – а оказывается, всё это время его новый знакомый действовал из добрых побуждений! Принц ужасно смутился и опустил голову:

– Премного вам благодарен. Простите, что не так понял…

Саньлан не дал ему поклониться:

– Ну что вы! Мне это не составило труда!

Принц поднял взгляд, заметил, что в уголках рта Саньлана притаилась улыбка, и решил, что причиной тому его жалкий вид. Се Лянь сам себя не узнавал: он всегда был очень рассудительным юношей, а в обществе этого мужчины постоянно чувствовал себя неловко. Саньлан этого будто не замечал:

– Раз теперь всё прояснилось, то… я пойду. До встречи?

– М-м, до встречи, – машинально кивнул Се Лянь.

Саньлан помахал ему рукой и зашагал прочь, а принц бездумно двинулся следом. Он сам не понял, зачем это сделал – наверное, растерялся или не знал, куда ещё податься. Опомнившись, Се Лянь замер и сделал вид, будто смотрит в другую сторону, но было уже поздно. Раздался смешок, и уши принца покраснели от смущения.

– Уважаемый даос, мне кажется, сейчас самое время для новой встречи. Что думаете? Выпьете со мной вина?

* * *

Они отправились в тот роскошный трактир, где Се Лянь впервые заметил Саньлана. Новый друг оказался весьма щедр: с порога заказал лучшие блюда и вина, и расторопные слуги мигом заставили ими весь стол. Кушанья не уступали тем, что подавали во дворце венценосным особам, а некоторые оказались Се Ляню и вовсе не знакомы.