–Сплетни? И о чем же?– на щеках Тома проступили алые пятна.

Я помедлила. А потом, сытая по горло бесконечным притворством, взвыла:

–Да о том, кто на самом деле отец Эллиса! Одри собиралась мне сказать то, чего я не желаю слышать. Понимаешь?– Я многозначительно посмотрела на Тома.– Я не желаю этого слышать: ни от нее, ни от тебя. Я не перенесу, я…

–Ох, мама.– Том порывисто обнял меня, и я разрыдалась у него на груди, сминая в руках конверт.

Сколько же я ждала моего мальчика! Моего любящего, преданного сына. И плевать на Одри и ее секреты.

–Мам, давай присядем. Нам нужно поговорить.

–Нет.

–Этот разговор назрел уже давно,– осторожно начал Том.– Есть кое-что, о чем я должен был поведать тебе много лет назад.

Он сел на диван, а я осталась стоять.

–Мам, передай мне конверт, и давай поговорим.

Трясущимися руками я начала вскрывать конверт.

–Том, я и так все знаю. И догадываюсь, что я там прочту.

–Мам, отдай письмо,– строго сказал Том, глядя на конверт, хранящий жуткую правду, которую мне теперь уже придется принять.– Не открывай!

–Почему? Чтобы я не прочла, что отец Эллиса не Джесс, а ты?– я решительно надорвала конверт.

–Не делай этого, пока мы не поговорим!

–Что ты наделал?!– заорала я, пятясь назад.– Бросил сына?! И сейчас я прочту, что Эллис – мой внук, а не Бриджет? Кстати, он слышал, как вы с Корал ругались насчет тайны, которую той ночью тебе выдал Джесс!

Я схватилась за спинку стула, чтобы не упасть. Впервые за двадцать восемь лет я наконец поняла, что так долго пытался мне сказать Роберт! Том, мой любимый сын, которого я всегда рьяно защищала, которому безоговорочно верила, оказался лжецом! Проходимцем! И чтобы скрыть свой ужасный проступок, лишил меня девяти бесценных лет общения с внуком!

Я сделала судорожный вдох, чувствуя, как все обрывается внутри.

–Мам, пожалуйста. Выслушай меня.– Том шагнул ко мне, а я отступила к двери, все еще сжимая в руках конверт.– Я тебе все расскажу, с самого начала. Не хочу, чтобы ты узнала об этом из клочка бумаги.

Пару секунд я раздумывала над его словами. Мне отчаянно хотелось устроиться на диване рядом с сыном, чтобы поговорить откровенно. Я так мечтала об этом со дня его освобождения. Но я была слишком наивна. Все эти годы Том меня обманывал.

Я выбежала из гостиной. Я слышала, как Том бросился за мной, и вдруг раздался треск, а потом крик боли. Наверное, напоролся на стул или стол, когда рванул за мной, но я не остановилась, не кинулась на помощь, как сделала бы раньше. Я влетела в туалет на первом этаже, быстро закрыла за собой дверь и включила свет. Мгновение спустя Том забарабанил в дверь как сумасшедший.

–Мам, да что с тобой такое, черт возьми?! Открой!– Дверь дрожала от мощных ударов, и я боялась, что она разлетится в щепы.– Открой немедленно!

Времени у меня оставалось мало. С бешено колотящимся сердцем я вскрыла конверт и вынула сложенные листки. Удары в дверь прекратились.

–Последний раз прошу, мам, не совершай ошибку. Позволь, я тебе все объясню. Давай спокойно поговорим, ты и я… Что скажешь?

–Я слишком долго слушала твою ложь, Том!

От волнения меня стало подташнивать, голова закружилась, но я решительно открыла письмо. Я уставилась на бумагу. Это был бланк какой-то лаборатории, вверху стояло имя Корал Маккинти. Слова, которые я прочла дальше, жгли глаза:

«По результатам анализа предоставленных образцов ДНК обнаружено совпадение. Ниже указана подробная информация…»

Словно звезда, вспыхнувшая на ночном небе, передо мной наконец засияла правда, которую я подозревала, но боялась признать. Это было единственное зерно истины посреди лжи, обмана и хитростей.

–Мам?– послышался из-за двери хриплый голос Тома.– Ты как?

Я быстро сморгнула набежавшие слезы. Девять лет! Целых девять лет у меня рос прелестный внук, и вместо меня бабушкой для него была Бриджет! Она любила Эллиса и заботилась о нем, видела его первую улыбку, смотрела, как он учится ползать, делает первые шаги, бегает. То были мои дары, которые не вернуть уже никогда.

–Мам! Открой!

Я продолжила читать дальше.

«Ниже указана подробная информация о сравнительном анализе образцов ДНК на установление родства между Томом Биллингерстом и Эллисом Маккинти.

Близкие родственники, возможные братья».

Я нахмурилась. «Близкие родственники, возможные братья?» Я ожидала увидеть формулировку «отец и сын». Я тщетно пыталась осознать прочитанное.

–Мам?– В голосе Тома не осталось и следа от бушевавших эмоций.– Открой дверь. Пожалуйста.

Я еще раз перечитала заключение, беззвучно шевеля губами.

«…информация о сравнительном анализе образцов ДНК на установление родства между Томом Биллингерстом и Эллисом Маккинти.

Близкие родственники, возможные братья».

Тело словно налилось свинцом, и я осела на пол. Затем повернула замок и толкнула дверь. Мгновение спустя передо мной стоял Том. Его лицо искажала гримаса страдания.

–Эллис мой брат, мам,– произнес он.– Вот от чего я пытался защитить тебя все эти годы.

Я подняла голову, пытаясь взглянуть на Тома. Его силуэт казался размытым из-за слез. Я моргнула, и они полились по щекам, но зрение прояснилось. Том присел на корточки и взял меня за руки. Его теплые пальцы нежно сжали мои, и мне вдруг стало спокойно на душе.

–Тебя предал отец,– тихо проговорил Том.– Он бессовестно лгал тебе много лет. Не я. Папа Эллиса – Роберт.

Том

–Помнишь, отец предлагал пару раз развезти ребят по домам после наших ночных загулов? И мы с тобой гадали, с чего вдруг Роберт стал такой отзывчивый,– продолжил он.– Так вот, Корал призналась мне, что дважды занималась с ним сексом.

У Джилл вырвался возглас изумления. Теперь у Тома не оставалось иного выбора. Ему придется рассказать все.

–Оба раза Корал напилась. Отец ее не заставлял. Она сама напрашивалась. Для Корал это было просто приключением в конце вечера, к тому же отца она знала прекрасно, потому что…

–Продолжай,– прошептала Джилл.

–…ходила к нему на консультации. Как студентка колледжа. Отец отнесся к ней с добротой, и они даже мило поболтали по дороге домой. Корал сказала, что с Робертом чувствовала себя в безопасности. Какая ирония.– Том помедлил.– Трудно объяснить, но все мои друзья его просто обожали. Отец вел себя с ними… совершенно иначе, не так, как со мной. Помню, мне не давал покоя вопрос: чем же я не угодил отцу, раз он дома совсем другой? Мам, ты, наверное, не поверишь, но с ребятами он менялся до неузнаваемости.