это что по своей сути? Дротик! Просто мы кидать будем его не своими руками, а отдадим всё на откуп гравитации!

— Бессердечная же она, сука! — пошутил Хершес.

Собеседник похлопал шутника по плечу, расплывшись в оскале.

— Это ещё что! Мы с тобой только в самом начале своего пути! Помяни моё слово — братья Райт будут в гробу вертеться, когда мы заберём их славу в мире Системы! — заявил Гримм.

— Угу, два брата из Техаса взяли и открыли эпоху воздухоплавания, — кивнул Хершес. — Звучит!

— А я о чём тебе говорю! — хлопнул в ладоши Гримм. — Пойдём отметим! Я сегодня угощаю.

— Кактусовым бренди, надеюсь? — фыркнул Хершес.

— Ну, не стаканом молока же, сосунок ты этакий! — не повёлся Гримм. — Парни, закончите без нас тут?

— Да уже сворачиваем! Топливо как раз кончается, — ответил ему игрок.

Братья засеменили в ближайший бар, покидая невысокий холм.

Холм, над которым спускался первый воздушный шар с привязанной к нему плетёной корзиной.

* * *

Мэнфи тихо выдохнула.

Ещё один архитектор прошёл мимо, бросив в её сторону косой взгляд.

С тех пор, как Меджнун отдалился от ведения дел в городе, архитекторы словно заполонили Канцелярию.

Их всё чаще можно было заметить общающихся с министрами и рядовыми клерками.

Архитекторы проникли на все уровни Вавилона.

Они ходили по улицам, рассказывая о последнем этапе строительства Вавилонской башни.

Они собирали отряды для патрулирования Вавилона днём и ночью.

Они заходили в кабинеты дворцов и особняков, приходили с проверками в таверны и бордели, сунув свои носы куда только можно.

Мэнфи это не нравилось. Мэнфи ощущала, как невидимая паутина сковала весь город.

Меджнун больше не появлялся на публике. Он окончательно погрузился в пьянство или чёрт пойми что ещё.

Она уже не могла до него достучаться. Даже попытки встретиться с братом и переговорить с ним блокировались Канцелярией и министрами.

Мэнфи ощутила дежавю, как прямо во время болезни брата. Министры также тогда постарались отодвинуть Лорда Вавилона от власти, но безуспешно.

Она думала, что те усвоили урок, особенно после нескольких полетевших с плеч голов.

Но архитекторы словно придали министрам уверенности. И всё снова закрутилось с новой силой.

Девушка уже не знала, что творится. Ей было жутко.

Сколько бы она не спрашивала о причинах происходящего своих знакомых и должников в Канцелярии, те не давали ей желанных ответов.

Все они врали. Все до единого!

Что-то готовилось. И она не догадывалась, что именно.

Всё, что Мэнфи сейчас могла сделать, это хоть как-то подготовиться. Обезопасить себя. А для этого ей нужно было попасть к стеле. Купить несколько расходников, может, какие-то чертежи.

Ведь если у неё будет что предложить Лорду Шурику, то тот куда охотнее придёт ей на помощь.

Всё же они — союзники!

Вот только, когда девушка уже подходила к заветным дверям, ей навстречу вышло пятеро игроков.

Все в знакомых балахонах. Архитекторы. А во главе них был сам… Стервятник.

— Госпожа Мэнфи, какая встреча! — улыбнулся старик. — Чем обязаны такой честью?

— Ох, господин Стервятник, я всего-то вышла за покупками, — улыбнулась Мэнфи. — Знаете, ничто не поднимает так настроения, как шоппинг!

— Ох, милая, вынужден вас огорчить, — покачал головой Стервятник. — По приказу Лорда Меджнуна, доступ к стеле сейчас ограничен только им… и мной.

Мэнфи ощутила, как её сердце пропустили удар.

Брат решил от неё избавиться? Или что? Почему ее вот так просто взяли и отстранили от доступа к стеле?

— И мне никак не купить пару побрякушек… Вы не сделаете исключения даже для меня? — надула она губки.

Но Стервятник лишь покачал головой.

— Простите, госпожа Мэнфи, но стела сейчас используется исключительно на благо Вавилона. И никак иначе. Вы должны понять, — вздохнул мужчина.

Мэнфи осторожно кивнула.

Значит, неудача, да?

— Жаль. Очень жаль. В таком случае я вернусь к себе во дворец. Надеюсь, вы сообщите мне, когда я снова смогу сходить за покупками? — опустила глаза Мэнфи.

— Конечно, милая, конечно. Я вам доложу. Можете не сомневаться.

Мэнфи мысленно фыркнула.

Мужчина нагло и беспардонно… ей врал.

* * *

Поездка в Вавилон могла оказаться огромной ловушкой.

Я это понимаю чётко и ясно. И в то же время просьба Мэнфи не оставляет мне манёвра. А кто ещё это мог быть, кроме неё?

Она даже сократила своё имея до инициала, что может говорить о её крайней осторожности и страхе, что письмо перехватят.

Просьба, едва ли не мольба, прибыть как можно скорее, попытки шифрования… На что это может намекать?

На прямую угрозу жизни Мэнфи. Иначе зачем прилагать столько усилий к сокрытию тайны?

Меджнун действительно решил подстраховаться, и она боится за свою жизнь? Или в Вавилоне появилась иная угроза?

В любом случае, моё присутствие там сейчас жизненно важно. Мало того, что в этом городе находится многочисленная миссия Спарты, чья безопасность может оказаться под угрозой.

Вавилон хотя и потерял долю своей власти, но по-прежнему остаётся центром, вокруг которого вертится вся политика Степи.

Так что происходит?

Новый раунд схватки за власть? Или открытый бунт?

Ясно одно, вне стен Вавилона я ответа не узнаю.

А потому я отправлюсь в город, несмотря на весь имеющийся риск.

Впрочем, это не значит, что я никак не подготовлюсь к самому пессимистичному раскладу событий. К началу новой войны или попытке моего устранения…

Для чего ещё из Солнечного Берега вылетает три ворона в разные стороны с инструкциями внутри.

Сам же я немедленно выдвигаюсь в Спарту. Любой намёк на алкоголь в крови тут же улетучивается, возвращая ясность рассудка.

В самом городе я беру себе в сопровождение элитную двадцатку Гюнтера, к которой в усиление переходят Правдоруб и Галактион, два паладина из Москвы.

Последние, кстати, как я слышал, успели неплохо так сдружиться с Гюнтером.

Не забываю я и о Пирре с её гвардией валькирий, которые выступают в роли «десанта» позади копейщиков.

По утру наш отряд выдвигается к форпосту Мустафы, который уже больше походит на небольшое поселение.

На нашем пути нередко встречаются торговые караваны из Вавилона, «Новой Надежды», Краснодара, Милана, а также Москвы. Мелькают и просто телеги с пассажирами на борту.

Всё же поток игроков между поселениями постепенно увеличивается. Даже появляются туристы, что не прочь посетить ту же Москву, Милан или Вавилон.

Благоприятствует этому и создание сети форпостов. Моя давняя затея с возведением этаких почтовых станций