Но при всем том я не переставала улыбаться от переполняющего меня счастья и уверенности в собственных действиях.

«Куда нам лететь? — прошелестел голос Шароизы в моей голове. — Драконисы указали только приблизительное место. Мы не чувствуем его. А ты?»

Я зажмурилась на мгновение, не боясь свалиться вниз. Отпустила свое сознание и сосредоточилась на чувствах.

— На север! Ищите большое серое здание с тремя шпилями! — попыталась я перекричать ветер.

Слова сносило назад мощными порывами ветра, но Высшие услышали меня, свернули направо. Начали снижаться.

Не знаю, сколько мы летели, но в какой-то момент Тиклукейль захохотал:

«Рэймон спохватился. За нами погоня!»

Я обернулась, но за белой пеленой снега ничего не увидела. Только где-то внизу темнели ряды вражеской армии. Люди в черной одежде, высокие каменные големы, катапульты и конница.

Встретиться армии должны были за рекой, на территории Вольных земель.

— Если Рэй летит за нами, то кто поддержит армию?! — охнула я, понимая, что сейчас из-за моей импульсивности столько лет подготовки могли пойти прахом.

«Он не глупец, дитя, — прошелестела Шароиза, поравнявшись с Сонакоттой. — Не переживай. Лучше подскажи, куда лететь дальше».

Меня подкупало доверие, с которым ко мне относились драконы. Они, хоть и были изначально скептически настроены к подобной авантюре, вскоре поверили мне. Верили, что у нас получится. Окончательную точку в том споре поставила Шароиза: она прилетела к озеру и предсказала, что если все сделаем, как я задумала, то будем обречены на успех.

— Стоило его хоть как-то предупредить, — прошипела я себе под нос, наконец осознавая, что увела у императора козырь — четырех Высших.

Но что-то мне подсказывало, что даже попроси я кого-то из драконов остаться, они все равно бы полетели все вместе, потому что речь шла об их крылатом собрате, брошенном на произвол судьбы много лет назад.

Здание, о котором я говорила, показалось на горизонте спустя десять минут. А вдалеке взревел дракон.

Я обернулась и увидела Рэя. Точнее, его вторую ипостась.

Белоснежный дракон с черно-алыми полосами на спине. Шипастый, похожий на корону, нарост на голове. Огромные крылья.

И даже с такого расстояния можно было заметить, что в его взгляде, направленном на нас, нет ничего хорошего.

— Быстрее!

Сонакотта подчинилась, рухнула вниз, практически полностью сложив крылья. Я завизжала, капюшон, затянутый крепким узлом на шее, сорвало с головы. Волосы растрепались. Пальцы начали соскальзывать с шипов, за которые я держалась. Меня швырнуло назад.

Драконица выровнялась в самый последний момент, перед огромным серым замком с тремя шпилями.

Взмахнула крыльями и мягко приземлилась у ворот. Всего один удар хвостом, и те слетели с петель. Пролетели метр и сбили с ног спешащую стражу.

«Куда дальше, Эмилия?» — Остальные драконы приземлились рядом, смели волной воздуха второй патруль.

— В подвалы. — Я спрыгнула со спины Сонакотты, скатилась вниз по боку, пересчитав копчиком все наросты.

Можно было, конечно, дождаться, пока Высшая опустит крыло и позволит мне аккуратно сойти, но счет времени шел на секунды. Меня ждал тот, кого я хотела спасти, а к замку приближался тот, кто явно не желал рисковать всеми нами.

— Вы не пролезете…

«Ты за кого нас принимаешь?» — хохотнул алый дракон и взревел.

Взревел так, что с деревьев слетел весь снег, вздрогнул мир и попадали в обморок воины, которые подкрадывались к нам со спины.

От рева Анутинара земля пошла трещинами, раскрылась чернеющей пастью, и в следующий миг мы с Высшими рухнули вниз.

Когда почва исчезла под ногами, я неловко взмахнула руками и закричала, отстраненно отметив, что веду себя последние несколько часов совершенно не так, как должна вести себя императрица.

В какой-то момент вокруг меня сомкнулись железные тиски, сжали ребра, помешали вздохнуть. Я не успела обратиться к магии просто потому, что падение уже закончилось.

Тиски разжались, отпуская меня. Я упала на каменный пол и закашлялась.

«Живая?» — обеспокоенно пророкотала Сонакотта.

— Да.

Тьму распороли несколько ярких световых шаров. Шароиза один за другим формировала их в пасти, перекатывала на языке, а потом выпускала на волю. Магия взлетала над головами драконов, проплывала вперед и позволяла понять, где мы оказались.

Я встала, отряхнулась и наткнулась взглядом на когтистую лапу черной драконицы. Так вот что я приняла за стальные тиски!

Мы стояли в каменном коридоре. Высокие потолки позволяли Шароизе спокойно пройти по туннелю. А вот самому большому дракону — Тиклукейлю — придется ползти на пузе.

Над головой зияла огромная дыра, в которую сыпался снег. Где-то там сейчас должен приземлиться Рэй. А значит, пора спешить.

— Шароиза, ты пойдешь со мной, — обратилась я к драконам. — Остальных прошу задержать моего мужа. Он может помешать. Я понимаю, что он переживает. Но если у меня все получится, то эта война закончится намного быстрее.

«А если нет, то Рэймон прикопает нас всех. Или то, что от нас останется», — хмыкнул Тиклукейль.

Времени на споры с Высшими не было. Я просто развернулась и побежала туда, куда меня манило. Тянуло. Я слышала зов заточенного тут дракона еще на подлете. Чувствовала, как ему плохо и одиноко, больно и холодно.

Пусть магам удалось пленить его, оборвать все связи с другими Высшими, но Зерхарарх все помнил и понимал.

Перехватив магией один из выплюнутых Шароизой шаров, я бежала по виляющим огромным коридорам. Стены обросли пылью, паутиной и мхом. Большие грибы стелились плинтусами, светились в полумраке.

Улыбнувшись самой себе, я свернула несколько раз, прежде чем оказаться перед огромной металлической дверью. За мной по пятам все это время беззвучно следовала Шароиза.

Драконы не ослушались моей просьбы. Доверились. И я не могла их подвести.

— Сможешь ее сломать? — спросила я, повернувшись к самой древней и мудрой драконице.

Где-то вдалеке зарычали драконы, закричали люди. Высшие вступили в драку, защищая наш тыл. Рэй уже должен был к ним присоединиться.

«Незачем ломать то, что можно просто открыть», — прошептала в моих мыслях Шароиза и нежно провела хвостом по двери.

Прошла секунда. Другая. Третья. Замок надсадно заскрипел, и дверь открылась.

Я первая влетела в полутемное, освещенное только странным светло-зеленым сиянием помещение. Его своды казались еще выше, чем в подземельных коридорах. На стенах были какие-то защитные магические руны.

А прямо в центре, закованный в цепи, лежал темно-синий дракон. Исхудавший за все эти годы, он напоминал скелет, обтянутый кожей. Голова его покоилась на одной из лап, глаза были закрыты.