За всей этой суетой как-то незаметно подкрался день, который официально должен был изменить мою жизнь.

Служанки разбудили меня рано утром, завили волосы в крупные локоны, туго затянули корсет. Красное с черной вышивкой платье ждало меня в гостиной. Цвета рода Ласлоу. Моего рода.

Пока служанки зашнуровывали, застегивали и поправляли на мне платье, я рассматривала себя в зеркале и поглаживала пальцами левое запястье.

Вязь кровной клятвы сняли в тот же день, как я согласилась стать королевой. Точнее, императрицей. Рэй обратился к высшей магии, и эта великая сущность подтвердила, что все условия выполнены, а после стерла с нашей кожи красную вязь.

— Моя королева, принимайте работу, — поклонилась одна из служанок.

Не так давно Рэй объявил, что переписывает некоторые законы империи и что я стану именно императрицей. Но слуги пока называли меня королевой. Их не смущало предупреждение правителя, не останавливало, что я до сих пор не вошла в первый род… И надо сказать, что я привыкла к такому обращению, хотя в первую неделю одергивала слуг.

А сейчас они стояли вокруг меня и, затаив дыхание, ждали, что я скажу.

— Все просто превосходно, — улыбнулась я своему отражению в зеркале. — Спасибо вам большое за работу.

Девушки в белых передниках низко поклонились и отступили на шаг. Я же наслаждалась тем, что видела в зеркале.

Высокая худощавая девушка в ярко-алом платье. По лифу тянется черной змеей вышивка, на расширенном книзу подоле блестят черные камешки. Талию подчеркивает шикарный атласный пояс с бантом на спине. На шее блестит рубиновое колье, в ушах — серьги, а на голове — диадема.

— Прошу, приведите, пожалуйста, Маргет, — улыбнулась я одной из служанок, проходя к столику с еще одним зеркалом.

Девушки приступили к работе, взялись за кисточки и тюбики. Работа закипела.

Дверь в комнату отворилась спустя несколько минут.

— Эми, деточка, какая же ты красивая! — ахнула от двери бывшая кухарка Дома Вонс.

Рэй почти сразу после окончания отбора перевез ее во дворец и ввел в свой род. Лишившись своего занятия и получив титул кьяры, Маргет долгое время не могла найти себе места и привыкнуть. В этом мы с ней были похожи.

Но сейчас женщина основательно взялась за замок, провела ревизию, построила слуг, переговорила с дворецким. Недолго думая мой будущий супруг назначил ее главной управляющей.

После такого, казалось бы, незначительного изменения Маргет вмиг освоилась и начала наводить порядки.

— Спасибо, матушка! — Я вспорхнула с пуфа и обняла женщину.

Маргет вздрогнула от неожиданности, а потом крепко обняла меня:

— Я так за тебя рада, девочка.

Вместо ответа я только крепче сжала ее в своих объятиях.

— Платье помнем! — спохватилась Маргет, отпуская меня и делая шаг назад. Ее глаза подозрительно заблестели.

Я вновь заняла место перед зеркалом, но женщина, которую я считала матушкой, не ушла, осталась сидеть рядом, нахваливала работу служанок и расспрашивала меня об отборе.

И теперь я могла рассказать ей все-все.

А уже через каких-то полчаса в сопровождении все тех же слуг я направлялась в тронный зал. Маргет шла рядом, время от времени поднося к глазам большой платок.

Только сейчас я заметила, что на моей названой матушке тяжелое платье из темно-бордового бархата, волосы зачесаны назад и заплетены в причудливую косу. Она выглядела, как и положено благородной кьяре.

Тронный зал представлял собой вытянутое в длину помещение. Напротив входа возвышались два практически одинаковых трона. У одного, правда, спинка была чуть ниже и скруглена на углах. Но оба сиденья обиты бархатом, подлокотники позолоченные.

Позади тронов полукругом стояли мужчины в темных балахонах с откинутыми назад капюшонами — сильнейшие маги и советники. И только Аулы Зебалт — первого мага — среди них не было.

Я со своими слугами шла по темно-синей дорожке, вдоль которой выстроились гости. Я заметила среди них Даяну, Астана, Риону, дьяра и дьяру Вонс… Или теперь их уже можно считать кьярами?

Кори Балаи стояла под руку с высоким мужчиной. Лицо ее спутника было рассечено длинным шрамом. Но родственница Даяны будто бы и не замечала этого дефекта, смотрела на мужчину с обожанием. Возможно, даже он тот самый, кого Рэй предложил в будущие супруги финалистке отбора.

Моя свита разошлась в стороны, Маргет остановилась возле стайки ярко разодетых аристократок, а я подошла к императору и присела в реверансе.

Рэй… или скорее Рэймон-Никаэль Ласлоу подал мне руку, заставляя повернуться лицом к собравшимся. Он улыбнулся и обвел взглядом зал.

— Представители Домов, уважаемые маги, хочу представить вам кьяру Эмилию Ласлоу. Вашу императрицу.

Если кто-то и не знал о новом указе правителя, виду не подал. Все зааплодировали. Даже кьяра Цикен не смотрела на меня враждебно. Рядом с ней возвышался слащавый молодой мужчина, который приобнимал ее за талию.

— А теперь настал черед высшей магии принять наш союз.

В воздухе проявилась та самая руна, которую мы с Рэем нарисовали в конце отбора. Остался последний штрих.

Мы отступили друг от друга на два шага, протянули вперед правые руки и выпустили на волю свою силу. С указательных пальцев стекли капельки крови — мы успели проколоть кожу, пока все поздравляли меня.

Нас.

Чары выплеснулись на волю, столкнулись и… смешались. Синяя и алая волны сплелись воедино, в одну тугую косу. А потом вместе ударили в руну, насытили ее цветом, сделали объемнее.

— Магия приняла ваш союз! — Кажется, это сказал кто-то из магов.

Но для меня сейчас существовал только Рэй. Только его глаза, только его сила и только то, что происходит между нами от простого взгляда.

— Да здравствует императрица! — закричали собравшиеся.

Под потолком взорвались магические вспышки, осыпая людей яркими безопасными искорками. Кто-то засмеялся. Церемониймейстер объявил, что в большом зале состоится бал, и пригласил всех туда пройти.

Гости стали медленно покидать тронный зал. Рэй задержал меня, приобнимая за талию, и хитро поинтересовался:

— Моя императрица и впрямь желает танцевать на балу?

— У моего императора есть более интересные предложения? Кстати, где моя обещанная корона? — наигранно возмутилась я и рассмеялась.

Рэй смутился и развел руками.

— Она еще не готова. Если желаешь, можем казнить ювелиров за эту промашку. Обещали доставить через три дня.

— Если ты их казнишь, то у меня точно не будет короны, — все еще улыбаясь, протянула я.

— Тогда пока отложим казнь, — важно кивая, согласился правитель. Притянул меня к себе и поцеловал.