— Ты будешь с ним счастлива? — спросила я, сделав несколько глотков вина.

— Думаю, что да, — пожала плечами Риона. — Мне сложно сейчас судить здраво, но, если у нас ничего не выйдет, надеюсь, ты приедешь ко мне, чтобы распить с горя бочонок лучшего вина.

— Я перед поступлением обязательно тебя навещу, сестренка, — усмехнулась я. — Не думаю, что Калирст сделает больше выходных ради одной императрицы. Так что нескоро у нас еще получится посидеть за бочонком вина.

Риона рассмеялась, а потом резко сменила тему:

— Та капсула, которую тебе вводили мои родители, она…

— Она пропала. Было не особо приятно проснуться посреди ночи от острой боли. Но Рэй сказал, что Вонсы отнеслись к ритуалу с должной осторожностью.

— Хорошо, — выдохнула девушка, поправляя юбку пышного сиреневого платья. — Тогда буду ждать тебя на бочонок вина в ближайшие дни.

— Обязательно, Ри.

Игнорируя этикет и косые взгляды некоторых гостей, я обняла сестру и легонько чмокнула в щеку. Ньяра Вонс приобняла меня за талию и попросила беречься от дворцовых интриг.

Говорить ей о том, что мало кто рискнет покушаться на королеву драконов, я не стала.

Риона ушла танцевать со своим женихом, и вскоре они затерялись среди остальных гостей. Мой супруг, стоявший неподалеку от меня, принимал поздравления и в какой-то момент разговорился с седовласым мужчиной в темной мантии, чародеем из Совета магов, который сейчас являлся первым магом империи.

По словам Рэя, он был все же чуточку слабее Аулы Зебалт, но после всех выходок и покушений на отборе та лишилась возможности вернуть себе этот титул. Мой супруг каждый раз грозно сверкал глазами и свирепел, стоило разговору зайти об этой женщине. Он не собирался ей прощать ни одной смерти, ни попыток нанести вред. Особенно мне.

Задумавшись об этом и наслаждаясь балом, я не сразу заметила, как ко мне подошли двое молодых мужчин в темных, расшитых узорами камзолах.

— Ваше императорское величество. — Астан поклонился первым, галантно поцеловал мне руку.

— Прекрасно выглядите, — сделал мне комплимент Майк, также склоняясь к моей руке.

— Благодарю. Рада, что вы приняли приглашение на бал.

— На самом деле я не ожидал его получить, — признался Майк и рассмеялся. — А после письма об исключении из Калирста так оно и вовсе показалось мне благословением самой высшей магии.

— Тебя исключили? — удивилась я.

— Да. Я тоже не ожидал, — развел руками парень.

— Чего ты не ожидал? — фыркнул кьяр Хорски. — Ты ведь пропустил больше половины лекций, стащил несметное количество артефактов и заготовок для них. Неудивительно.

— Просто артефакторика не моя стезя! — вскинул палец Майк. — Ничего! Я уже подал документы еще раз. В следующем году поступлю на факультет боевой и защитной магии. На первый курс, правда, ну да не страшно.

— Там и встретимся.

— О, ты решила поступить в Калирст? — удивился Майк. — Ой… ой! Вы. Вы решили поступить в Калирст, моя императрица?

Я закатила глаза:

— Пока нас не слышит никто из посторонних, можно на «ты».

У Астана после этой реплики дернулся глаз, но он ничего не сказал.

— В таком случае встретимся в Калирсте! — отсалютовал мне Майк и вдруг резко побледнел. — Добрый вечер, ваше императорское величество!

Мой супруг остановился рядом и кивнул в знак приветствия.

— А вы разве не окончили академию, льяр Юдрих?

— Меня исключили, — проблеял Майк, бледнея уже явно не от неожиданности.

— Рада была вас видеть, — улыбнулась я Астану и Майку. — Прошу прощения, но мы бы очень хотели потанцевать.

— Конечно. — Астан первый сообразил, что происходит. — Приятного вечера, ваши императорские величества. Благодарим за приглашение на бал. Не смеем мешать.

Крепко взяв Майка за руку чуть выше локтя, кьяр потащил его поближе к балконам и свежему морозному воздуху. А я положила руку на плечо мужу и увлекла к остальным танцующим.

— Ты их еще и защищаешь, — удивился Рэй.

— А ты ревнуешь меня, как мальчишка, — не упустила я возможности дернуть тигра за усы.

— Конечно, — не стал отнекиваться император. — И имею на это полное право, между прочим!

Я промолчала, но довольную улыбку себе все же позволила.

— А может, ну его, этот Калирст? — ошарашил меня вопросом супруг.

— То есть как это «ну его»?! — Я даже с шага сбилась. — Нет-нет-нет, я поеду учиться!

Он хмыкнул, развернул меня в фигуре танца и коварно протянул:

— Ты же понимаешь, что дела империи полетят в драконью задницу, если я отпущу тебя туда.

— До этого они туда не летали, — парировала я. — Так что соберись, мой дорогой муж, но следующие четыре года я буду помогать тебе с делами только в каникулы. Но в этом есть и свои плюсы, ведь ночи после длительного расставания очень жаркие.

— Откуда у тебя такие познания, моя королева драконов? — хмыкнул Рэй, останавливаясь и делая церемонный прощальный поклон — последнее движение в танце.

— Целая неделя разлуки тому подтверждение.

Уже ночью Рэй доказал, что жаркие ночи бывают не только после долгой разлуки.

Положив голову ему на грудь, я поглаживала подушечками пальцев плечо Рэя и наслаждалась. За окном выл зимний ветер, в камине потрескивали поленья, а кожу холодила ткань простыней.

— Один, — напомнил мне Рэй, когда я уже начинала медленно проваливаться в дрему. — Ты мне все еще должна.

Я потянулась к его губам и мягко поцеловала.

— Это все прекрасно, — хитро улыбнулся император, — да только какой смысл мне теперь на поцелуи играть. Ты мне должна наследника, Эмилия. Когда приступим?

Я укоризненно посмотрела на мужа.

— Ты отказала мне не так давно, аргументируя тем, что в империи небезопасно и ты не хочешь рисковать. Теперь Вольные земли захвачены. Опасности нет. Что ты мне ответишь на это?

— Но академия…

Рэй вздохнул, зарылся носом в мои волосы и нежно поцеловал в висок.

Пожалуй, мне следовало хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на обучение в академии. Оно ведь от меня никуда не убежит. А детей… Да, детей от Рэя я хотела.

Мог ли я, Рэймон-Никаэль Ласлоу, подумать, что нарушу все правила, напишу другие и пойду против нерушимых законов ради женщины?

Вряд ли.

Я знал, что рано или поздно придется объявить отбор невест, выбрать лучшую кандидатку, дождаться от нее наследника. А после уже можно будет заниматься войной, империей и прочим.