– А если правитель прикажет тебе вернуться? – спросил Амени.

Меритре тяжело вдохнула и очень тихо ответила:

– Тогда – вернусь.

Вечно каменное лицо Хуто просияло, словно солнце. Он вежливо поклонился Меритре и заверил:

– Клянусь всеми моими конечностями, я твой слуга, и буду оберегать тебя.

К очень большому неудовольствию Хармхаба, вскоре все войско знало, что среди них Дочь Солнца, и не кто-нибудь, а сами Меритре, которую за смелость и неукротимый нрав называли при дворе правителя Огненной Кошкой. И конечно, все слышали о том, что Меритре приносит удачу. Всем не терпелось взглянуть на нее, пожелать здоровья и силы, поцеловать божественные стопы.

Через несколько дней войско направилось в Библ. Меритре не захотела ехать в колеснице, вежливо предложенной Хармхабом, а шла, как и все пешком. Амени никак ее не мог уговорить, хотя бы сесть на ослика. Она вела ослика на поводу, навьюченного чехлами со стрелами. Ей выдали одежду старшего командира чезета. Швеям в Мегиддо пришлось потрудиться, подогнав одежду по фигуре, но в тоже время, сделать так, чтобы не так выделялись девичьи прелести. Скрутив волосы в тугой узел, она упрятала их под кожаный шлем. Хорошо хоть, что нашли пару сандалий нужного размера на ее ножки у местного сапожника.

Зато все завидовали лучникам отряда Амени, ведь они получали стрелы из рук самой Дочери Солнца. А Меритре не обращала внимание на восхищенные взгляды. Она шагала в воинской одежде старшего командира. За поясом у нее заткнут кинжал, на плече ассирийский лук, грубые сандалии на ногах. Лишь только золотой анх сиял на правом запястье, выдавая в ней солнечное происхождение.

Когда ряды воинов проходили мимо, они вскидывали оружие и дружно кричали: «Живи вечно!»

Она же отвечала им:

– Вы самые смелые! Вы самые сильные! Йот всегда с вами!

Когда же вечерами проводили учения, Меритре крутилась возле лекарей. Она помогала промывать и перевязывать раны. Утешала воинов, когда они страдали от боли. По войску поползли слухи, что от прикосновений ее божественных рук порезы и переломы заживали намного быстрее, и даже самая дикая боль утихала мгновенно. Не надо было применять никаких снадобий.

По утрам, когда всходило солнце, верховный жрец войска просил ее вести богослужение вместе с ним, так как она ближе к Йоту. Иногда вечерами Меритре играла на арфе и пела песни. У нее оказался чудесный звонкий голос. Лагерь погружался в тишину. Все, затаив дыхание, слушали песни Дочь Солнца.

Хармхаб с удивлением заметил, что дисциплина в войске улучшилась. Даже самые неряшливые воины, которые вечно получали наказания за свой вид, старались выглядеть подтянутыми и опрятными. Как-то к нему вошли старшие командиры и попросили выдать им новую одежду.

– Зачем? – удивился Хармхаб. – Эта еще не рванная. Чуть выцвела, пожелтела, но осталась прочной.

– Но мы же сопровождаем Дочь Солнца, – ответили командиры. – Нам нужно выглядеть подобающе.

Хармхаб вынужден был отдать приказ писцам выдать командирам новую одежду, а сам в сердцах воскликнул: «Пусть загрызут меня шакалы. Не могу понять: это мое войско или войско Дочери Солнца?» В то же время Хармхаб постоянно волновался: не случилось ли что-нибудь с Меритре. Ее могла ужалить змея, или она могла оступиться и подвернуть ногу, отравиться грубой пищей… Случись беда с Дочерью Солнца – и вся вина ляжет на него. Да тут еще ближе к Библу воины постоянно вступали в стычки с местными разбойниками. Иногда схватки проходили серьезные.

Военачальник облегченно вздохнул, когда узнал от Хуто, что в Библ прибыло три корабля из Кемет. На одном из них приплыл сам верховный жрец Эйя. Его мучениям конец! Верховного жреца просто так не будут посылать на край света без надобности. Наверняка правитель получил его послание и прислал Эйю забрать Меритре, чтобы увезет эту несносную девчонку обратно в Горизонт Йота.

Библ предстал перед войском во всем своем великолепии. Огромный суетливый город на фоне изумрудного моря и высоких зеленых гор, поросших непроходимым кедровым лесом.

Хармхаба встретили с почестями во дворце правителя. Сам властитель Приморья со свитой приветствовали его. Здесь же появился Эйя, как всегда, невозмутимый, степенный и важный. За щедрым столом расселись знатные вельможи и старшие командиры войск Кемет.

– Какие вести ты привез? – поинтересовался Хармхаб у жреца.

– Все только и жужжат о твоем походе, – довольно ответил Эйя. – В Кемет с севера вновь хлынули торговцы. А правитель Мегиддо так красочно расписал твою победу над полчищами хабири, что даже я поверил его фантазиям.

– Что правитель?

– Правитель прибывает в печали. В Обеих Землях Кемет великое горе.

Хармхаб прекратил жевать.

– Что случилось?

Лицо Эйи посерело, глаза наполнились печалью.

– Не знаю, что хуже: потерять старшую дочь или правительницу Обеих Земель, – глубоко, по-стариковски вздохнул он. – Нас покинула Нефре.

Все смолкли за столом. Хармхаб побледнел, медленно поднялся и, ничего не сказав, вышел из зала. Эйя нашел его на верхней террасе дворца. Полководец мрачно уставился на далекие синие горы, но мысли его были совсем в другом месте.

– На все воля Йота, – тихо сказал Эйя.

– Мы все ее любили. Но она была еще молода и полна сил. Почему Нефре покинула нас так рано?

– Внезапная болезнь иссушила ее. Как я не старался, как не молил Йота, даже выискивал колдунов, способных излечить ее – ничего не помогло.

– А что ж Сын Йота? Где его божественная сила? – горячо воскликнул Хармхаб, не совладав с собой.

– Тише! – одернул его Эйя. Затем повел плечами и осторожно, но твердо произнес: – В последнее время я стал сомневаться в его божественной силе.

Хармхаб удивленно взглянул на Эйю.

– Ты прожил много лет и знаешь тайны вселенной. Я не смею с тобой спорить, но что навело тебя на такие мысли. В чем твои сомнения?

– Вспомни: он не смог спасти от смерти двух своих дочерей, не вышло у него и в этот раз. И еще одно странное обстоятельство, а может причуда властителя: как не прискорбно, но правитель не особо печалился о кончине своей любимой жены. А после похорон посадил рядом собой на трон Кейе – побочную жену.

– Этого следовало ожидать.

– Весь Южный дворец в ее распоряжении. Он хотел сделать ее главной супругой.

– Но это не по закону! Место Нефре никто не должен занимать.

– То же сказали правителю и его сановники. Тогда он придумал интересный ход: Сын Солнца объявил Кейе соправителем. Обрядил ее в мужскую одежду и отдал свой синий венец властителя. Теперь ей поклоняются, как второму правителю.

– Как это понимать? Соправителем может быть только наследник мужского пола. – Удивился Хармхаб. – Насколько я помню, это место занимал Семенхкере.

– Такова воля Того, кого любит Йот, – развел руками Эйя. – И не забывай: Кейе носит под сердцем наследника – будущее страны.

– Согласен, – кивнул Хармхаб.

Они долго молчали. Хармхаб печально улыбнулся.

– Знаешь, мудрейший, почему я здесь? Почему возглавляю армию? Почему