ошибся, – ответил Хармхаб, – А передо мной я узрел друга моего босоногого детства и товарища горячей юности Сети – великого наместника Кадеша.

Они подъехали близко друг к другу и крепко сцепились руками.

– Как же я давно тебя не видел! – воскликнул Сети. – Я устрою праздник в твою честь.

– Благодарен тебе, – скромно ответил Хармхаб. – Но в мою честь не надо. Со мной следует Несущая солнечный свет.

– Хорошо! Я устрою прием в ее честь, но знай, что и тебя чествую, – не сдавался Сети. – Еще мне сказали, что в твоих рядах старший сын Хеви. Непременно хочу его видеть. Какой он?

– Увидишь!

– Он в твоей свите?

– Ты же знаешь – у меня нет любимчиков. Он ведет свой отряд.

– Свой отряд? Сколько же ему лет?

– Скоро шестнадцать, и он командует тысячью.

– Ого! – удивился Сети. – Если у тебя нет любимчиков, то, наверно, сын Хеви станет великим воином и затмит дела своего отца. Что я вижу? – Сети привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть, то, что его заинтересовало. – Что за тонкий мальчишка в ассирийских доспехах и в голубом шлеме правителя?

При подходе к большим городам воины всегда приводили себя в порядок, а командиры надевали доспехи, чтобы предстать перед горожанами грозным дисциплинированным войском, а не кучкой оборванцев.

– Ты видишь перед собой Дочь Солнца, – объяснил ему Хармхаб. – Следом за ней несут ее штандарт.

– Хармхаб! – недовольно воскликнул Сети, – Как ты смеешь гонять дочь правителя пешком? А если прознает правитель Нахарины Тушратта – не избежать скандала. – Затем набросился на своих слуг: – Что стоите! Мчитесь в город и принесите мои самые лучшие носилки!

– Она не сядет в носилки, – остановил его Хармхаб. – Нрав у этой девчонки…

– Дочери Солнца, – поправил его Сети.

– Да, у Дочери Солнца, что у тигрицы.

– Живо! Золотую колесницу! И запрягите белых коней! – скомандовал он слугам. Те побежали со всех ног выполнять приказ.

Жители Кадеша встретили воинов с зелеными веточками. Трубы на сторожевых башнях протяжно гудели. Золотую колесницу, в которую все же удалось запихнуть Меритре после долгих уговоров, завалили цветами. Амени и его младшие командиры еле сдерживали толпу. Все так и норовили поцеловать сандалии дочери Солнечного правителя. Меритре, как и положено, стояла, гордо подняв голову в голубом шлеме, и приветствовала толпу. Ее правая рука, согнутая в локте, с открытой ладонью показывала, что она несет мир и защиту.

Во дворце правителя готовили пиршество. Хармхаба в дверях встретил Эйю, как обычно, невозмутимый, с надменной улыбкой и гладко выбритой головой.

– Ты словно летаешь по ветру! – удивился Хармхаб.

– Дела заставляют быть сразу во многих местах. Пока ты продвигался по Лабану, я проплыл на своем корабле вдоль всего Приморья. Расскажи, как прошел поход.

– Ничего интересного, – махнул рукой Хармхаб, – пару серьезных стычек с кочевниками… Но это не сражения, так – поразмялись.

– Впереди твое войско ждет тяжелое испытание. Хетты серьезно готовятся к войне с Митанни. За день до тебя прибыл Шешот из Вашшукканни, тот разведчик, которого ты посылал все разузнать.

Хармхаб, Эйя, Сети и командующие чезами долго беседовали с Шешотом.

– Что ты выведал о тактики хеттов? – допытывался Хармхаб у него.

– Воины отменные, – сообщил разведчик. – Очень хороши в ближнем бою. Помимо коротких тяжелых копий умею орудовать прямыми мечами. Дерутся, как львы. Из луков стреляют не важно, и наконечники у них все больше – кремневые.

– Какова основная ударная сила?

– Колесницы. Очень быстрые, но тяжелые. В колесницу садятся по три человека. Передвигаются большой группой. Разворачиваются широким строем. Один воин правит конями, второй прикрывает всех овальным щитом и отражает нападение копьем или мечом. Третий – стрелок: поражает противника из лука или метает копья.

– Как колесницы действуют на поле боя?

– Двумя способами. Могут врезаться на полном ходу в центр и расколоть вражеское войско. Следом за колесницами вклиниваются копьеносцы. Второй способ: проносятся мимо фланга, обсыпают стрелами строй и пытаются заехать в тыл. Пропустить их за спину – равносильно поражению.

– Как их можно остановить?

– Никак. Хетты – мастера боев на колесницах. Единственное: иметь больше колесниц, чем у них и предупреждать их атаки.

– У меня только одна, – стукнул по столу кулаком Хармхаб.

– Я дам тебе тридцать колесниц с колесничими, – пообещал Сети. – И у Тушратты с сотню наберется.

– Спасибо, друг, – поблагодарил его Хармхаб и вновь обратился к Шешоту:

– Что за правитель – этот Суппилулиума.

– Помимо того, что отличный стратег, он еще талантливый политик. Смог страну поднять из разрухи за несколько лет. Ему мешали все соседи, даже собственный брат. Он всех обхитрил, непокорных уничтожил. Города укрепил заново. Хатти сильно преобразилась, и из маленькой разрушенной страны превратилась в крепкую державу. Теперь все стараются с ней заключить мир.

– Может ли Тушратта противостоять Суппилулиуме?

– Армия Митанни сильная, но не такая крепкая, как раньше. Можно помочь Тушратте загнать хеттов обратно за горы, но если набеги будут повторяться, то правителю Митанни не удержать страну.

Эйя попросил Хармхаба уединиться с ним в глухой комнате. Мудрейший выглядел озабоченно и даже немного растерянно.

– Мы ввязались в глупую затею, – сказал он, нервно потирая бритую голову. – Я беседовал сегодня со своими лазутчиками. Из их донесений сделал вывод, что дни Митанни сочтены. Мы опоздали с походом лет на десять.

– Думаешь, не одолеем хеттов.

– Хеттов одолеем, Суппилулиуму – нет. Хитрее правителя я не знаю во всей истории мира.

– Сил у нас больше, – рассуждал Хармхаб. – Если нам разбить хеттов и гнать их до самой Хаттусы…

– Города в Хатти, что скалы. Ты бы видел чертежи укреплений. Все просто и продуманно, все по последнему слову фортификации. Как только мы перевалим через Бычьи горы, так сразу окажемся в западне. Хаттусу пробовали взять и племена Касков, и правитель Арцавы, за что они все жестоко поплатились. Каски теперь вынуждены платить огромную дань, а Арцава чуть не осталась без войска.

– Неужели все так серьезно? Но мы же сможем оставить в Вашшукканни часть армии, часть сосредоточить в Кадеше, тем самым сохраним Нахарину.

– Не сохраним, – с сожалением покачал головой Эйя. – Суппилулиума – это один огромный, трудный вопрос. Другой, еще более сложный вопрос – Ашшурбалит.

– Правитель Ассирии? – удивился Хармхаб. – Но, насколько мне известно, он безропотно подчиняется Тушратте.

– Так думал я, так думает Тушратта, в этом уверенны в Горизонте Йота. Но давай заглянем глубже. Зачем же Ашшурбалит постоянно посылает в Ахйота подарки: упряжи, колесницы, лазурит. Зачем он отправляет нашему правителю своих лучших воинов? – Хармхаб пожал плечами. Эйя продолжал разъяснять: – Чтобы усыпить нашу бдительность. Пусть все думают, что Ашшурбалит верный и покорный слуга. На самом деле воины Ашшура жестоко разбили касситов, что донимали их на севере, а теперь теснят Вавилон, да так, что правитель слезно просит Кемет о помощи. Так что, если не Суппилулиума захватит Нахарину, то Ашшурбалит это сделает. Два крокодила подкрадываются к дремлющему бегемоту.

– И кто из них лучше для нас?

– Кто лучше –