кому-то страшно, пусть быстро сбегает в кусты облегчиться, а то потом нагадит прямо на поле боя; еще кто-нибудь поскользнется.

Все дружно засмеялись.

– Не дрожите! Хармхаб с вами! Если попятитесь, он даст вам пинка под зад, – продолжал военачальник поддерживать своих воинов.

Хабири еще долго кричали, собираясь с боевым духом, в конце концов, бросились в атаку. Они бежали толпой, без всяких построений, при этом громко орали и размахивали примитивным оружием.

– Лучники! – скомандовал Хармхаб.

Амени еле успел поднять вверх щит. Лучники вскользнули вперед и принялись в упор обстреливать нападающих. Это остудило порыв воинственных хабири, и кочевники уже приближались осторожней. Расстреляв весь боезапас, лучники отступили и юркнули обратно под щиты.

– Держать строй! – командовал Хармхаб. – Смотреть врагу в лицо.

На Амени напрыгнул здоровенный кочевник в длинной серой одежде с каменным топором. Он с размаху рубанул. Но Амени отбил его удар. Тут же мимо его левого уха мелькнуло копье, и кочевник свалился с выбитым глазом. Но за его спиной вырос другой. Амени заметил, скорее, почувствовал, как сверху опускается тяжелая палка, на конце которой привязан увесистый булыжник. Он еле успел закрыть щитом голову. Удар был настолько сильный, что щит больно стукнул по лицу. Все закружилось и загудело. Амени почувствовал, как его вытолкнули назад, и он опустился на землю. Перед глазами плыло и двоилось. Он никак не мог сосредоточить взгляд на чем-нибудь. В ушах стоял звон. Амени тряхнул головой, пытаясь унять головокружение. К нему тут же подскочил лекарь.

– Ранен?

Амени не мог понять, чего он от него хочет. Лекарь достал глиняную флягу и заставил его сделать глоток. Горькая жидкость обожгла горло. Голова сразу прояснилась.

– Очухался? Руки в порядке? Ноги целы?

– Вроде – да, – ответил Амени.

– Так чего тут расселся! Быстро в строй!

Юноша вскочил на ноги и, слегка качаясь, побежал к шеренге воинов.

– Куда! – заорал лекарь. – На фланг. Беги на фланг!

Амени побежал на левый фланг. Воины Кемет шаг за шагом напирали, заставляя кочевников пятиться. Амени увидел, как один из героев, несший штандарт меша с крылатым солнцем, отступил назад и опустился на колено. Юноша бросился к нему. Воин сжимал правый бок. Из-под ладони сочилась темная кровь.

– Держи! – пересиливая боль, произнес он, передав ему шест. – Иди! Хармхаб должен видеть штандарт.

Амени схватил шест с сияющим крылатым солнцем и устремился вперед. Тем временем кочевники, потеряв многих убитыми, отступали обратно на холмы. Лучники преследовали их.

– Строй восстановить! – закричали командиры меша героев Тосер. – Где штандарт?

–Здесь! – Амени подскочил к нему.

– Стоять за мной! – приказал ему командир. – Держи штандарт прямо. По тебе шеренга ровняется.

– Молодцы! – раздался возглас Хармхаба. – Эти оборванцы оказались хуже, чем я думал.

Он сошел с колесницы и выступил перед войском.

– Доспехи мне! Я поведу в бой моих героев!

На него тут же надели кожаный панцирь. На груди из медных пластин красовался сокол, распластавший крылья. Великолепный медный шлем водрузили ему на голову. Сокол сидел на затылке и закрывал голову главнокомандующего медными крыльями. Развернутый хвост защищал сзади шею. Голова самого сокола возвышалась над шлемом. Глаза горели красными рубинами. Спину Хармхаба укрывал алый плащ из дорогой ассирийской материи, на котором золотом вышит все тот же сокол.

Хармхаб воздел руки к небу и зашептал молитву. Амени уловил краем уха обрывки слов и, с удивлением понял, что главнокомандующий возносит просьбы совсем не Йоту, а Хору – своему небесному покровителю, который нынче под запретом. Закончив, Хармхаб размял плечи, вынул из-за пояса серповидный меч. В левую руку взял увесистую бронзовую палицу. Справа и слева от него встали по два телохранителя, готовые прикрыть полководца.

– Свети нам Йот! – прорычал он и повел войско за собой.

Амени гордо нес штандарт, перешагивая через трупы. Впереди на холмах их ждали хабири, но они уже не кричали, как раньше, а молча поджидали приближение грозной силы. Амени увидел, как прямо в него летят камни и метательные копья. Он с ужасом зажмурил глаза. Раздался громкий стук. Открыв глаза, понял, что остался цел. Ни один метательный снаряд его не задел. Воины, шедшие рядом, прикрыли его щитами.

– Вперед! – прогремел Хармхаб так громко и пронзительно, что волосы встали дыбом.

Войско грянуло «Йот! Бей! Йот!» и бросилось на кочевников. Хабири не выдержали натиска и побежали.

Оказавшись на вершине холма, Амени увидел с другой стороны, внизу огромное стадо скота. Не меньше трех тысяч голов быков и коров. Этот скот кочевники угнали у местных пастухов. Там же можно было разглядеть тяжелые повозки, запряженные волами, и вьючных ослов.

Войско замерло, ожидая приказа полководца. Но Хармхаб медлил. К нему подлетела колесница правителя Мегиддо.

– Надо их всех перерезать! – горячился он.

– Не получится, – остудил его Хармхаб. – Как только мы спустимся, они погонят на нас стадо.

Вдруг с соседнего холма прозвучал нестройный клич: «Йот! Йот! Бей!» Молодое войско хуну-неферу подоспело к месту сражения.

– Но теперь-то мы их точно всех перережем! – обрадовался правитель Мегиддо.

–Я вижу помимо кочевников, их жен и детей, – указал вниз Хармхаб.

– Так это же хорошо. Возьмем много пленных, – воодушевлял полководца Ахоро.

– Кочевники будут защищать свои семьи, пока все не погибнут, – продолжал медлить Хармхаб. – Я боюсь потерять многих своих воинов. А мне еще нужно дойти до Нахарины.

– Мы их что, отпустим? – не понял Ахоро.

– Я спущусь вниз и договорюсь, чтобы они вернули скот и убирались обратно за Иордан. Они ощутили нашу силу, и теперь согласятся на примирение.

– Нельзя с миром отпускать хабири, – убеждал Ахоро. – Надо их всех вырезать поголовно.

– Если ты настаиваешь, – Хармхаб недобро сверкнул глазами. – Бери своих людей – и в атаку. Я не намерен рисковать своими воинами. У меня в войске не наемники, которым оплачивают кровь золотом, а люди, принадлежащие правителю Кемет.

Наместник Мегиддо замялся.

– Я иду на переговоры. – Хармхаб решительно шагнул вперед.

– Но повелитель, – возразил чезу Тосер. – Тебя могут убить.

– Тогда ты возьмешь командование армией на себя, – невозмутимо ответил полководец. Он передал оружие телохранителям, и смело направился вниз по склону.

Все с замиранием следили, как красный плащ с золотым соколом приближается к серой толпе кочевников. Вот военачальник остановился, не доходя пару шагов до неприятеля. Все напряглись. Мгновения растягивались в целую вечность. Если что-то произойдет с любимым полководцем, воины, не раздумывая, ринутся в атаку. И тогда не пощадят никого.

Но Хармхаб отделился от серой толпы и стал приближаться. Он подошел к колеснице правителя Мегиддо и сказал:

– Хабири больше не будут тебя беспокоить. Скот они оставляют.

– Победа! – грянуло войско.

– Эй, писцы! – позвал Хармхаб. – Немедленно описать все события. Приврите там, как обычно. Пересчитайте скот, что я отбил у хабири, прибавьте еще половину. Убитых кочевников тоже напишите в два раза больше.

– Сломанное оружие? – услужливо поинтересовался один из писцов.

– Да, и оружия, – подтвердил Хармхаб, – его вообще приврите раза в три, особенно стрел.

– Все сделаем, – заверили писцы. – Завтра же документы отошлем в