— Горняцкий поселок. Мы до него три дня добирались. Убогое местечко. Нищее и грязное. Зато нас здесь приютили и накормили. «Что», «как», «куда» и тому подобные вопросы не задавай, сам не знаю и спросить не у кого. Они тут по-своему лопочут. А язык у них, я тебе скажу, такой, что у меня уши съеживаются. Сплошные «гы» и «ры», будто не люди говорят, псы дворовые лают. Все кажется, сейчас укусят. Есть, правда, одна девчонка, что по-нашему понимает, но выговор у нее, равно другое наречие. К ней бы тоже толмач не помешал. Ну да… сама увидишь. А теперь давай, рассказывай свою страшную сказку на ночь… Очень уж интересно, как ты себе мужа отхватить умудрилась? Да еще благородного. Уж не приворожила ли, голышом при луне у мельницы купаясь? Или беленой опоила?

— Ах ты! Рифмоплет недоделанный… — И запустила в него мокрой подушкой. — Тебе только пикантные подробности подавай! Не выйдет. Потому как… Алеис мне не муж!

— Ой, да неужели? — Удивленным Огал не выглядел. — Такие нежности, а вы даже не женаты? Ну и нравы!

— Какие еще нежности?!

— Ну как же?! Ты ему шпильку подпустишь, он тебе что-нибудь приятное сквозь зубы прошипит…Идиллия! А еще, он постоянно около Лины. Глаз с нее не спускает, и любую ее просьбу с полу слова выполнять бежит. Эх, Ринка, Ринка… То, что вы мне с лордом кружев наплели, я уже на другой день понял. Уж в чем, в чем, а в делах сердечных у меня кой-какой опыт имеется.

— Кой-какой? Да ты просто скромняга…

— Ну-у-у… Мужчина не должен трепаться о своих похождениях…

— Как чудесно! Значит мой разум в безопасности. А то, такого наплыва откровений ни одни мозги не выдержат. Расплавятся и из ушей вытекут…

— Но не о чужих… — Этот пакостник хитро подмигнул и осклабился.

«Жаль до тазика не дотянуться. Как бы он его рожицу украсил… Даже если просто на голову надеть.»

Красочно представив себе десяток вечеров в компании менестреля, рассказывающего о чьих-то любовных похождениях, я застонала.

— О нет! — И полезла под одеяло. Огал приподнял краешек моего убежища и примирительно загудел.

— Вылезай. Я ж говорил о возможности… Сейчас твоя очередь байки травить. Я уж как-нибудь в другой раз…

Пришлось выбираться… Огал уселся на краешек постели и мечтательно вперился в потолок, усиленно не замечая моих страдальчески закатанных в предвкушении «другого раза» глаз.

— А знаешь, жаль, что вы с Алеисом не вместе. Красивая получилась бы пара. Как раз для баллады…Впрочем, не все еще потеряно… — Нд-а-а, бедные мои глазки… Сегодня им досталось. Не успели они «опуститься» из страдальческого созерцания челки, как тут же едва не выпали от последнего заявления. А этот гаденыш продолжал добивать мое недобитое существо своими «раздумьями» вслух. — Думается мне, наш лорд к тебе не так уж и равнодушен. Он хоть и чурка деревянная, но все ж таки мужик. А ты у нас девка что надо. Вона, всех наших деревенских парней на слюни извела.

— Совсем рехнулся?! Ты чего мелешь? Каких еще парней? Да они ко мне даже с намеками на ухаживания за версту не подходили!

— Конечно! А ты чего ждала после истории с мельником? Кому захочется по болотам целыми днями лазать и бабочек жбанами ловить? А лорд наш… Он ведь тебя всю дорогу сюда сам пер. Только когда совсем уже сил не оставалось — мне сию ценную ношу доверял…

— И что в этом такого? Алеис вообще старается по возможности сам со всем справляться. О помощи просит только в крайних случаях. Да и то, весьма неохотно. Вот он по привычке и напрягался. К тому же, мне его лечить довелось. Может, у него так благодарность проявляется? А тебе сразу глупости всякие мерещатся!

— Говорил я тебе, что ты дура? Так я еще раз это повторяю! Ты, Ринка, дура! Упертая! Хотя, как знать, может, я чего недопонимаю по неведению?

— Вот-вот!

— Так просвети.

И я стала рассказывать. Тем паче, что мы с Линой и Алеисом уже давно собирались сделать это. А то, вроде бы одна команда, а некоторые ее «составляющие» о происходящем ни сном не духом не ведают…

«Счастливчик…»

Начала со встречи на тракте. Рассказала историю ранения Алеиса, поведала о нашем путешествии с караваном Уриада, о всех недомолвках и порожденной ими обиде, о Линином похищении и ее розысках… О всем том, чего Огал еще не знал.

Наконец, исторические хроники подошли к концу. Вконец вымотавшаяся, я откинулась на подушку, с опаской отданную мне Огалом, да еще и заботливо перевернутую им на другую, сухую сторону и посмотрела на менестреля. Он сидел с квадратными глазами, блестевшими каким-то диким восторгом.

— Эй, чудо, ты где? — Я помахала ладошкой перед его носом.

— А?!.. Ринка, это правда?! Лина, э-э-э…, Лиален… Она принцесса?!

— Принцесса, принцесса…

— Настоящая?

Нет, что ни говорите, а чрезмерное употребление горячительных напитков, умственному совершенствованию на пользу не идет. И вот передо мной яркий пример этого. Настоящая ли принцесса? А какие они еще бывают? Игрушечные?

— Самая что ни на есть! К тому же, наследница престола. А лорд Олланни ее телохранитель. Имей это в виду. Будешь вести себя недостаточно почтительно, можешь недосчитаться некоторых частей своего тела.

— То есть как?

— Чик и нету! У Алеиса разговор короткий. Это пока ты в неведении прибывал, мог с принцессой как с соседской девчонкой трепаться, а теперь будешь в ногах ползать и челом бить. Осознаешь?

— Ага, конечно, ты вон что-то не сильно ползаешь…

— Привилегированное положение. Лично дарованное мне ее высочеством. А тебе его еще предстоит вымолить… На коленях!

— Ринка, ты надо мной издеваешься, да?

— Ни-ни. Серьезна, как покойник. — При этом чуть не поперхнулась проглоченным смешком, представив себе гигантскую тушу менестреля, ползающую в пыли у хрупких ножек Лины. Да он же и коленопреклоненный будет с ней почти одного роста! — Сам подумай, одно дело отпускать сомнительные шуточки в адрес простой дворяночки, хотя и за это огрести можно, и совсем другое — хамить наследнице престола! Неуважение к ней, это выпад против всей Андарры… Сколько ты уже успел принцессе своих сальных анекдотов рассказать? А твои неоднозначные намеки… Полагаю, лет на двадцать в комфортабельных условиях каменоломни наберется … Так что, солнце, разминай коленки!

Бедняга менестрель посерел и сглотнул. Эмоции на его лице гуляли, как молодежь в день весеннего равноденствия. Сомнение сменялось, неуверенностью, а уж та уступала нагретое местечко страху. Даже если Огал подозревал меня в розыгрыше, вопрос: «А вдруг это правда?» — нет-нет, да проскальзывал в его мыслях. Вот уж где разгулье для его живого менестрельского воображения. Полагаю, временами оно весьма красочно рисовало ему сцену личного знакомства со штатным палачом Андарры в интимном полумраке пыточной.

Неприкаянными овечками эти раздумья бродили по зеленоватому челу нашего певуна. Душещипательное зрелище. Способное выколупать жалость даже из каменного сердца злокозненной ведьмы. Что, собственно, и произошло. Я размякла… Настолько, что собралась совершить милосердный поступок: поведать нашей певчей птичке о своей «милой» шутке. Но тут дверь открылась и на пороге возникла тоненькая фигурка ее высочества принцессы Лиален, наследницы Андаррского престола. Так сказать, почтила своим визитом лично. Бедняга Огал, не «переваривший» еще скормленных ему сведений, дернулся всем телом и, подскочив, преломился в поясе.