― Что это, черт возьми, такое? ― пробормотал он.

― Мой парень, ― проворчала я в ответ.

― Я все еще сплю? ― спросил Таннер, быстро моргая. ― Ты сказала ― парень?

Сейчас было не самое подходящее время пытаться объяснить мои безумные отношения с Джулианом. Я схватилась за ручку двери Таннера.

― Возвращайся в постель. Я разберусь с этим.

― Ты уверена? ― Он посмотрел в сторону двери, его лицо стало озабоченным. ― Похоже, он немного чокнутый. Это тот парень, который прислал тебе виолончель? Тебе нужно, чтобы я заставил его уйти?

― Он просто легковозбудимый, ― заверила я. Я любила Таннера за то, что он достаточно заботлив, чтобы вмешаться, и именно поэтому мне было так трудно лгать ему сейчас. Но я не могла сказать ему правду. Мы поссорились, когда он не захотел пить мою кровь, и расстались, пробыв знакомыми всего пять минут. Это был как раз тот случай, когда белая ложь была к лучшему. ― Мой телефон на зарядке. Наверное, он пытался позвонить. Он беспокоится, что здание небезопасно.

― Точно. ― Таннер зевнул. ― Он богатый. Держу пари, он думает, что это трущобы.

Я натянуто улыбнулась и закрыла дверь спальни перед его носом, прежде чем он смог продолжить задавать вопросы.

Когда я вошла в гостиную, то поняла, что дверные петли действительно еле держатся. Я начала отпирать дверь, и стук прекратился.

― Тея? ― раздался с той стороны панический голос Джулиана.

Как и у всех умных горожан, у нас было несколько замков. Я закончила их отпирать, но цепочку не сняла.

Джулиан тяжело выдохнул, когда я выглянула через щель. Его голубые глаза пылали так ярко, что мой желудок начал совершать кульбиты.

― Ты меня до смерти напугала, ― сказал он. ― Ты не отвечала на звонки, и никто не открывал дверь.

― Я была в душе, ― сказала я, изо всех сил стараясь звучать холодно и отстраненно. Это было довольно трудно, поскольку мое тело, казалось, знало, что между мной и властным вампиром есть только дверь и полотенце. Слава Богу, что я решила не снимать цепочку.

― Давай я войду и все объясню.

― Я думаю, это плохая идея. ― Нет, это была не плохая идея. Это была ужасная идея.

― Тея, это не то, что ты думаешь.

― Ты уверен? Потому что я думаю, что ты хочешь, чтобы я была твоей девушкой, но, похоже, считаешь, что можешь придумывать произвольные правила относительно того, как это будет происходить, ― зло прошипела я. ― И я думаю, что твоя семья ненавидит меня, но ты ожидаешь, что я просто возьму тебя за руку и притворюсь, что это настоящие отношения, чтобы спасти тебя от какого-то дурацкого брака по расчету.

― Может быть, это и есть то, что ты думаешь, ― признал он со стоном.

― Хорошо. Я не закончила. Ты думаешь, что я гожусь для минета, но не для того, чтобы питаться мной!

Его глаза закрылись, когда он сделал глубокий вдох.

― Не снимай цепочку.

― Спасибо, я так и сделаю.

― Пока я не объясню это, ― продолжил он резким тоном. Он сделал паузу и на мгновение встретился взглядом с моими глазами. ― Я хочу питаться тобой.

― Но…

― Я отказываюсь питаться тобой, Тея, ― прервал он меня. ― Это не те отношения, которых я хочу.

― Но я видела, как выглядят отношения вампиров прошлой ночью. Это вполне нормально ― питаться своей смертной половиной.

― Во время Обрядов принято питаться фамильярами, ― сказал он напряженным голосом. ― Но я не хочу участвовать в Обрядах.

Я не нашлась, что на это ответить. Он с самого начала дал понять, что не хочет участвовать в Обрядах.

― Значит, кровь тебе не нужна? ― спросил я в конце концов.

― Мне нужна кровь.

― А где ты берешь эту кровь?

― От доноров, которые служат нашей семье. В банках крови, которые мы создали в городе. Иногда я охочусь.

При слове «охота» я сглотнула.

― На кого охотишься? На оленя?

― Ты прочитала слишком много книг, котёнок. Я охочусь на людей, но даю слово, что питаюсь только теми, кто этого заслуживает, ― добавил он.

Я не знала, как к этому относиться. Рациональная, вдумчивая Тея понимала, что это дикость. Но эта странная, новая Тея согласилась с его доводами. Та часть меня, которая находила удовольствие в его объятиях, в его губах и языке, радовалась тому, что он был настолько опасен, насколько я себе представляла.

Я не могла поддаться этой части меня. Как бы сильно мне этого ни хотелось.

― Хорошо, только назови мне хоть одну причину, по которой ты не будешь питаться мной.

― Потому что я тебя уважаю, ― ответил он без колебаний.

Черт. Это был действительно хороший ответ. Не то, что я ожидала. Даже отдаленно. И это не означало, что мы закончили разговор, но, по крайней мере, я его поняла. Вроде как.

Я закрыла дверь перед его носом во второй раз за время нашего знакомства, но только для того, чтобы снять цепочку.

Открыв дверь, я увидела, что он опирается на дверной проем. Его сильные руки ― руки, которые, как я знала, были способны на насилие и наслаждение в равной степени ― обхватили раму с каждой стороны. Он поднял голову.

― Значит ли это, что я прощен?

― Я еще не решила, ― тихо сказала я.

Его глаза пробежались по моему телу, и я вспомнила, что стою в одном лишь полотенце.

― Я должна переодеться… ― Я только успела закончить свою фразу, как он поднял меня и перекинул через плечо.

― Что ты делаешь? ― возмутилась я, когда он понес меня внутрь, захлопнув за нами дверь.

― Помогаю тебе определиться, котёнок. ― Затем он отнес меня в мою комнату и бросил на кровать.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Джулиан

В ее спальне едва хватало места, чтобы развернуться. Но мне нужна была только кровать. Я повалил ее, и полотенце распахнулось, открыв мне вид на тело, которое занимало все мои мысли с момента нашей встречи. Первобытный инстинкт расцвел и вырвался наружу в виде низкого рычания.

Глаза Теи расширились, и она снова натянула на себя полотенце, чтобы прикрыться.

― Не надо, ― сказал я, начав расстегивать свою