возможность сдачи экзаменов экстерном, однако требования были гораздо жестче и пользовались ею исключительные личности, уверенные в своих способностях. Ректор не преминул превратить все в шоу, посему на полигоне собралась целая толпа зевак.

Сияющая, как начищенная золотая монета, Скуратова появилась в огненной вспышке. Эффектное алое платье с открытыми плечами и рыжие волосы, уложенные в сложную прическу, напоминающую то ли современное искусство, то ли птичье гнездо.

— А ну цыц все! — грозный оклик мгновенно заставил утихнуть студенческий гомон. — Принимается экзамен по огненной магии! Князь Александр Морозов, к черте!

Я подошел к выжженной в земле линии и на всякий случай окружил себя барьером.

— Первый этап — демонстрация базовых заклинаний! Как погляжу, с защитой у вас все относительно неплохо. Проверим!

Скуратова зажгла в руке огненную плеть и пару раз взмахнула ей, как хлыстом. Гибкое жало удлинялось и сокращалось, подчиняясь воле создательницы. Получить таким по лицу совершенно не хотелось, поэтому я влил в барьер побольше энергии. И вовремя!

Декан била без предупреждения. Первый удар заставил оранжевый купол пойти рябью. От второго по всей поверхности зазмеились сияющие трещины. Одежда на спине мгновенно промокла, на прикушенной губе ощущался металлический привкус, но мне было не до того. Все мысли были сосредоточены на удержании защиты. И все же третья атака застала меня врасплох.

Огненная плеть обвилась вокруг барьера в районе ног и стремительно сжималась. Я как мог поддерживал трещавшее по швам сужающееся заклинание. Но еще пара секунд, и если бы я не был уверен, что Скуратова остановится, мне было бы уготовано инвалидное кресло…

— Отлично! — Скуратова развеяла заклинание за мгновение до неизбежного и хлопнула в ладоши. — Зачет по огненному щиту сдан! Теперь атака!

Студенты сдержанно зааплодировали. Все же со стороны все смотрелось не слишком эффектно.

Неожиданно я почуял вкусный запах. Кто-то разжег мангал! Они что, сюда на пикник приперлись?

«Надеются на концерт, — хихикнула Уна, — когда по Академии разнесся слух, что ты устраиваешь очередное шоу, многие не стали разбираться. Покажи им! Не разочаровывай публику!»

Твою мать, я им клоун что ли?! Клоун и шут?

«Не шут, а бард! От народной любви напрямую зависит твоя сила! Не забывай!»

Я тяжело вздохнул. Как ни посмотри, фея права. Резервов осталось не так много, но на пару ударов хватит.

Над головой вспыхнуло небольшое солнце — огненный шар третьего уровня с двадцатипроцентным запасом маны. Я больше не видел улыбки Скуратовой — ее сложный многогранный барьер искажал лицо. Выстрел, взрыв! Все скрылось в яркой вспышке и торжествующе взревевшем пламени.

Не останавливаться! Следуя инстинктам, я послал еще несколько огненных шаров поменьше и сразу за ними группы огненных лезвий. Я старался создавать заклинания не только на ладонях, но и в воздухе, чтобы перегрузить щит. Ариэль рассказывала мне о подобных барьерах. Их обычно ставили в статичных сражениях, и они плохо реагировали на атаки с разных направлений. Нужно будет похвалить герцогиню…

Я не видел Скуратову, но чувствовал, что попадаю. Больше огня Богу огня! А-ха-ха-ха!

Меня остановила сосущая пустота в груди, все явственнее трансформирующаяся в боль. Резерв полностью опустел, меня одолел бы даже захудалый разбойник. Само собой, если я не буду применять заклинаний барда или не достану дробовик…

Подул вызванный кем-то из воздушников ветер. В абсолютной тишине мы увидели Скуратову. На декане не появилось ни одной подпалинки, и она все так же улыбалась, при этом находясь посреди огромной воронки. Хлопки ее ладоней разнеслись по всему полигону.

— Браво! Отличный результат для первокурсника. Мне на мгновение показалось, что у тебя получится пробить мой щит! Экзамен по огненной магии сдан!

Казалось бы, похвалили, а вроде пожурили. Тем не менее, зрителям было плевать. Хлопков стало куда больше, как и одобрительных возгласов и свиста. Никто из моих сокурсников не был способен и на половину показанного.

Торопливо откланявшись, я поспешил домой. Срочно сытный обед, горячую ванную и теплую девку в постель! Чую, денек завтра будет еще тяжелее…

* * *

Как же сильно я недооценивал слова «еще тяжелее»! Несмотря на теплое отношение ко мне, Ираида Евгеньевна коршуном стояла надо мной с десятками праздных студентов, пока я расчерчивал чистый лист графиками и формулами. Из-за наблюдателей она не смогла поставить мне оценку просто так, а обещанный автомат не распространялся на сдачу экзаменов экстерном. После скандалов с похищением Иры и разборками со светлыми, Академия ревностно блюла свою пошатнувшуюся репутацию. Чтоб ее!

Если бы не сидевшая здесь же Уна, которая каким-то непонятным образом сумела мысленно связаться с Муррой, пришлось бы туго. Кошкодевочка передавала мне подсказки Белки, Иры и Симоновой. Триумвират у них вышел что надо: каждая была сильна в своей области, и совместными усилиями мы все-таки победили общую магию! Ко всеобщему изумлению Баба-Яга с улыбкой поставила в мою зачетку жирную десятку.

С Громовой, увы, все было не так просто. Она словно решила превратить меня в кровавый фарш. Усиления Уны и «Небесного Благословения» не слишком помогали — крутая воительница и сама владела какими-то бафами. Мы сражались врукопашную и ногопашную больше часа. Хоть мне удалось несколько раз хорошенько втащить Гром-бабе и даже сломать ей нос, она явно выиграла по очкам. Хруст очередного сломанного ребра или перелом руки гребаные зрители встречали разочарованным воем, смешанным с ликованием. Почему-то большинство студентов решили поставить на меня и теперь переживали из-за просранных денег. Идиоты! Краткая пауза на исцеление и мы продолжали, как ни в чем не бывало.

— Ладно, хватит с тебя, — наконец смилостивилась Громова после пропущенной мной двойки в живот и удара коленом между ног, — для первокурсника держишься сносно. Зачет.

Я улыбнулся, с трудом сдерживаясь от кровавого плевка. Лучше не обижать такую опасную женщину…

— Полтыгин ждет тебя на секретном полигоне через пятнадцать минут, — между тем сообщила она. На мой полный гнева взгляд Громова ответила с издевательской улыбкой: — Попадал бы лучше, ушел бы раньше. А так, придется бежать! Митрослав ждать не будет.

Твою мать! Пришлось рвануть в пропитанной потом и кровью тренировочной форме. Ноги едва касались земли, сердце бешено билось. Мурра, Мин и Уна прокладывали путь через толпу и вели короткой дорогой. Параллельно фамильяр залечивала мои раны. Прибежал я как раз к истечению пятнадцатой минуты с вывалившимся языком, только чтобы обнаружить, что Полтыгин еще не пришел! Развела меня гром-баба, как последнего лоха!

К появлению учителя биологии я уже спокойно привел в себя в