– Говорят, у бессмертия есть своя цена, – глубокомысленно заметила я, выглядывая в окно, чтобы освежить разгоряченные спором щеки.

Несмотря на больную спину, Юхан Брадек ползал по грядкам, усердно пропалывая кустики базилика и сельдерея. На макушке старого ботаника красовалась новая черная шапочка, взамен той, что унесла с петушком Магда Струмески. Похоже, он действительно любит возиться с растениями. Что-то трогательно-беззащитное было в его согбенной позе, но я не поддавалась умилению.

«Брадек в совершенстве владеет английским и немецким языками, интересно, как дело обстоит со знанием русского… надо застать врасплох и заговорить с ним, используя собственный скудный запас. А еще лучше заставить что-то написать и сличить почерк с запиской для Марии. Вот уж не думала, что придется играть в детектива, поднимая запутанную историю Малинович».

– Вера, мне кажется, краска опять загустела, у тебя растворитель остался? – спросил Семен, виновато заглядывая мне в глаза.

– Ну и запах тут! Вы скоро закончите? – сморщилась Эрика. – Я лучше спущусь помогать дяде Нику с Ванессой. Они собираются нагреть яблочный сидр с пряностями. По древнему ирландскому рецепту. Ванесса сказала что вода – это лучший напиток, если в нее добавить правильный алкоголь. Четкий афоризм, надо запомнить.

Оставшись в комнате одни, мы с Семеном трудились более получаса, храня гордое молчание, потом он бросил измазанные перчатки на стопку чердачных газет и клятвенно пообещал не использовать в будущих постах материалы, касающиеся дома Малинович.

Мы церемонно пожали друг другу руки и заключили хрупкое перемирие.

Глава 26. Ловушка для любопытных

Аксель Бах уезжает из Динавы. Вчера был прощальный ужин. Лука Балан принес домашние колбаски с чесноком и перцем. Ванесса испекла пирог с яблоками и корицей. А я потушила мясо с луком – очень простой рецепт. На дно толстостенной жаровни выкладываются широкие кольца лука в несколько слоев, чем больше, тем лучше) и тонкие ломтики моркови, а сверху кусочки баранины или свинины.

Закрыть можно луковой «шапкой», добавить специи по вкусу и никакой воды, мясо и лук сами дадут сок. После долгого томления на плите, я отправила кастрюлю в духовой шкаф еще на полчаса, а потом выключила огонь. На гарнир мелкий отварной картофель с зеленью и консервированная красная фасоль.

Как заявила Ванесса – готовые блюда должны радовать все органы чувств: зрение, обоняние, осязание…

– И даже слух? – попыталась съязвить я.

– Конечно! – серьезно сказала Ванесса. – Сердце ликует, когда сосед по застолью стонет от удовольствия, причмокивая губами. Хорошая еда – это почти как секс. Но что вы об этом знаете, девчонки… А ведь кому-то пора бы знать. Юность – лучшее время любовных открытий. Тело податливо и упруго, не боится экспериментов и жаждет подвигов.

Эрика хихикала, с восторгом глядя на раскрепощенную менторшу, а я молча проглотила острый намек в свой адрес.

Мы провожали Баха как доброго друга. Отец подарил ему записную книжку с нашим адресом в Выштине, приглашал в гости. Мы пытались отказать от платы за проживание в Малинках, но Бах оставил деньги на столе и сказал мне прямо в глаза:

– Спасибо, Вера! Знакомство с вами принесло мне удачу.

– Значит, вы нашли то, что искали? – я не решалась расспрашивать его о встрече с Хозаром, – все, что нам следует знать – скажет сам.

– В октябре вернусь сюда с материалами, – продолжал делиться планами Бах. – Установлю хотя бы скромное надгробие и, наконец, буду спать спокойно. Может, кому-то трудно понять… но это мой долг, Вера. Мы должны помнить свое прошлое, как бы оно не было печально и страшно.

Все утро Семен ходил тенью за Бахом, выпытывал детали вчерашней поездки в Плашину. А я представляла, как тихо будет в доме, когда его покинут последние постояльцы. Отец, наверно, закроется в своей комнате, завершая черновик романа, героиней которого стала высокая рыжеволосая женщина с веснушками на носу. Чем мне заняться?

Прокрадусь на подворье Магды и выпущу огненного Василя. Пусть снова умчит меня в запретные небеса или спустит под землю к загадочному родственнику в шипастой костяной короне. До возвращения в город я непременно должна выяснить, кто такая Мэрианн и почему она не торопится занять трон птичьего народца. Почему каменный бюст Илонки хранится в галерее нижнего царства и кто пытался шантажировать Анну Малинович.

Задумавшись, я медленно обошла вишневые кусты, завернула за дом и наткнулась на Юхана Брадека с трехрогой тяпкой в руках. Он улыбался, поглядывая на ухоженные грядки лекарственных и пряных растений.

– Вы знали, Вера, что если выращивать в саду шалфей, годы хозяев продлятся? Это одна из самых благородных трав. Древние римляне и греки верили, что дым сухого шалфея очищает пространство от скверны, дарует мудрые мысли и проницательность. О чудодейственная Сальвия! Из тебя готовят напиток бессмертия… недаром Анна очень ценила. Уж она понимала толк в долгожительстве.

– Гм, это все очень интересно, спасибо за лекцию. Вы пропустили завтрак. Мы оставили вам еду на столе, – вежливо начала я.

– Нет-нет, я сыт, благодарю! – он сгорбился, опуская голову, но я заметила, как блеснули его глаза под седыми бровями. – Нам нужно кое-что обсудить, Вера.

– Согласна! Список вопросов внушительный. Сами видите, наши гости разъезжаются потихоньку. Сегодня Бах, завтра Семен… А вы как долго собираетесь занимать комнату? О деньгах не беспокойтесь, вы немало потрудились в саду, вы нам ничего не должны. Думаю, бабушка бы одобрила такое решение. Вы писали ей письма, не так ли?

– А драгоценные камни тебя не интересуют? – ворчливо перебил Брадек, глядя на меня исподлобья.

– Хорошо, что напомнили. Они все еще находятся у вас? Не испарились, как роса на лугу?

Брадек тяжело опустился на обросшую мхом колоду под окнами, принялся чертить зубьями мотыги палочки на стене.

– Здесь вам рубины не продать. И за границу вывести не получится, вас арестуют на таможне, потребуют объяснений. Но я знаю пару ловких ребят, которые все устроят как надо. За посредничество немного возьму, скажем, процентов сорок на общие расходы. Согласны?

Я изумленно смотрела на него, не зная, чему больше удивляться. Деловой хватке господина Брадека или же тому факту, что самоцветы реальны и могут принести солидный доход.

– Мне надо подумать и, возможно, кое с кем посоветоваться. Происхождение этих камней сомнительно. Может, за границей Динавы они сразу рассыплются в прах, как сказочные сокровища. В неловкое положение попадем.

Наш разговор прервало появление Семена, судя по его ужимкам и вздохам, я поняла, что настало время выполнять обещание насчет поездки вокруг мрачных развалин Плашины.

– Будем брать корзинку