лице короля показалось ужасно знакомым. Может, выражение глаз или подобревшая улыбка, с которой он смотрел на василиска.

– Я вас уже где-то видела… там, в мире людей. Простите.

По зале снова пронесся возмущенный гул, загремели медные тарелки в оркестре. Костяной король медленно повернулся ко мне и прикрыл глаза, шумно втягивая носом воздух. Я отчетливо видела, как трепещут хрящеватые крылья носа. Знакомого носа. Что за наваждение?

– А-а-а… малиновая кровь явилась нас проведать. Тебя Мэрианн прислала мириться? Я еще не готов взять ее обратно, так и передай.

– К сожалению, не знакома с Мэрианн, – смущенно ответила я.

– Так чего тебе надо, людское отродье? – загромыхал Король, опуская ноги и выпрямляясь во весь рост. – Раз я принял блудную дочь, должен осыпать милостями всю ее хилую поросль? Не надейся! И пылинки золотой не получишь в наследство.

– Мне ничего не надо. Я просто так, случайно попала к вам.

Костяной король грозно смотрел мне в душу. Не в пример подданным коротышкам он был высок и строен, возможно, даже в молодости красив. И еще я почему-то больше не ощущала страха, лишь холодок любопытства ворочался чуть ниже груди у солнечного сплетения.

– Простите за беспокойство. У нас в усадьбе сегодня тоже был праздник: песни, угощения, тосты… Вот мне и приснилась подземная вечеринка.

– Ну, повеселись, раз пришла, все таки родственница. И хоть в тебе мало осталось драгоценного нектара Мэрианн, никто здесь не посмеет тебя обидеть – ни хоботом, ни когтем, ни клыком. Все меня хорошо слышат?

В пещере установилась мертвая тишина, только шершавый колобок в углу еле слышно икал и пучил глаза от волнения.

– Эй, Киллис! – громогласно взревел король, призывая кого-то из слуг. – Развлеки мою гостью, закружи в танце, чтобы не думала, будто ее плохо встретили в нижнем мире. А когда свалится с ног, угости лучшим блюдом, чтобы надолго отпала охота летать по ночам.

Опять заиграл дикий оркестр, замигали вспышки цветных огоньков по стенам, зашуршал веселый шепоток в ушах. Гудели рога, дрожали бубны, звенели тарелки. Мой партнер был молод и хорош, глаза зеленые, как изумруды, волосы черные, как сажа, а зубы острые, словно иглы и длинный безгубый рот от уха до уха.

Человек-ящерица схватил меня за руку и потянул в центр круга. Ловкий, сильный, неутомимый. А я все пыталась вспомнить понять, откуда мне знаком Костяной король и почему он назвал меня родственницей.

Ах, да – это же просто сон! Надо подыграть этим забавным монстрам и скоро наступит утро, пропоют петухи – зыбкий мираж рассеется. А мой Василиск рос будто на глазах, вот уже серпом загнулись алые перья на хвосте, гребень приподнялся царской короной, налилась бородка.

«Не захотел служить „белым мундиром“ в птичьем царстве, будешь на побегушках у подземного короля!» – подумала я невзначай.

Человек-ящерица снова потянул в хоровод, но я сердито вырвала руку.

– Довольно! Я же босиком, а пол в мелких камешках.

Меня усадили на скамеечку подле трона с ворсистой шкурой, как раз перед лицом оказалась лапа неведомого зверя с огромными загнутыми когтями. Я поморщилась и перевела взгляд на противоположную стену, а там в нише стоял одинокий женский бюст, волосы заплетены в косу, аккуратно уложены вокруг высокого лба. Точеный подбородок надменно приподнят.

– Кто это? – тихо спросила я.

– Не узнаешь? А ведь вы очень похожи, – усмехнулся Король. – И слепой бы заметил.

– Илонка? – наугад, не веря себе, прошептала я.

– Фух! Гадкие имена смертных, – скривился Король. – От них воняет скорбью и лишениями. Моя дочь не заслужила подобную участь.

– Правда, что ее убили в Плашине много лет назад? – я затаила дыхание, ожидая ответа.

– Мстить не хочет, значит, не держит зла на людишек, – сухо пробормотал Король.

– Но ведь она умерла? – зачем-то упорствовала я.

– Для вашего мира – да!

Я пристально посмотрела на него сверху вниз удивленно и вопросительно, – высокие запавшие скулы, нос крупноват для худого лица, вот если бы его подстричь коротко, выщипать кустистые брови и добавить очки. Нет-нет, воображение играет дурную шутку.

– Можно мне вернуться домой? – жалобно попросила я.

Сон слишком затягивался, уставшие, исцарапанные ступни горели по-настоящему.

– Сначала ты выпьешь со мной, дорогая гостья, – злорадно ухмыльнулся Король.

В руках моих немедленно оказался рог, окованный в серебро – малая копия того, что висит над очагом в доме бабушки Анны.

Я наклонилась и вдохнула аромат теплого глинтвейна. Так хотелось согреться. Уже поднесла рог к губам, как за спиной послышалось недовольное кудахтанье, меткий удар клюва вышиб посудину из рук, а сама я безвольно повисла на взъерошенном петушином теле, уносящем меня под своды пещеры.

– Предатель! – неслось следом. – Жалкий трус! Людской прихвостень! Вернись, я оборву тебе перья…

У лица моего со свистом пролетело копье, вонзилось в мозаичный потолок и обрушило на нас ворох камней и стекол. Кажется, одно из них ранило василиска в голову, тот пронзительно крикнул и сильнее забил крыльями, а потом развернулся и, вцепившись шпорами в уступок для факела, выпустил из разинутого ключа огненную струю.

– Давай, Васенька, жги, – лепетала я, поглаживая медное ожерелье перьев на шее.

Не помню, как мы выбрались из пещеры и долетели до родного поля за домом. Меня разбудило оханье и слезливое бормотанье, а еще прикосновение жестких пальцев к голой ступне.

– Верочка, как же это случилось! Что с вами? Неужели, вы тоже ходите во сне?

Услышав знакомый картавый голос, я с трудом разлепила веки и поморгала, чтобы расплывчатые черты лица надо мной превратились в выбритую до синевы физиономию Юхана Брадека.

– Где я?

Он присел на грядку рядом со мной и печально развел руки.

– На огороде за домом. С чего вы вздумали спать на куче сухой листвы? Ай-яй-яй! У вас порвано платьице и ножки в ссадинах и синяках. Вы куда-то бежали?

Он заботливо укрыл меня теплым серым пальто со своего плеча. Я натянула рубашку на колени, поднесла ладонь к носу – кожа пахла вином и пряностями.

– А-а… вы здесь откуда?

Брадек картинно смахнул пот со лба, уселся рядом со мной на подушку из желтых листьев. Громко шмыгнул носом.

– Куда ж мне податься с больной спиной, посудите сами? Днем я таился от Хозара, а вечером хотел пробраться в комнату наверх за своими вещами, но рыжая бестия меня не пустила. А мне нужны мои травы и порошки, а еще записи местной флоры, я все-таки состою в штате университета и обязан предоставить отчет о командировке в Динаву. Надеюсь, Хозар ничего не унес?

– Не-ет, – простонала я, чувствуя, что каждое движение причиняет дискомфорт в