сто лет в обед. Я уже набросал карту, нам надо перебраться на другой берег по нижнему мосту и миновать старое кладбище. Так такие виды на замок… Я сделаю коротенький, интригующий ролик на природе и двинемся домой. Я не могу вернуться в Сеть с пустыми руками, понимаешь? Я уже подогрел аудиторию слухами о логове некроманта.

– Ты совсем не дружишь с головой? Я не собираюсь участвовать в этих фейках.

– Вера! Ты не попадешь в кадр, обещаю! – бил себя в грудь Семен. – Просто будешь рядом на всякий случай.

– Как личный секьюрити?

– Как единственный человек, которого может послушать бледный демон из жутких развалин. Вера, прости, но я правда его боюсь. Хозар ведь не просто человек. Брадек вчера подтвердил мою версию…

– Вот и поезжайте на кладбище вдвоем с Брадеком! – издевалась я. – Два сапога – пара. По пути еще раз обсудите, выиграла бы Россия войну без американского ленд-лиза и кто на самом деле припрятал янтарную комнату.

– Это и так всем известно! – укоризненно заметил Семен. – Только Брадек любит вывернуть факты наизнанку ради чистого спора. Дотошный брюзга! Но с ним интересно болтать, память у старика ого-го и язык подвешен. Ну что, прокатишься со мной до лесочка с могилками? Представь – вокруг поют птички, свежий ветерок шевелит высокую траву на заброшенных холмиках, надписи на табличках стерты, кругом разбитые плиты… Лука сказал, туда местные не ходят уже давно, вот мы и навестим старый погост. А кому можем помешать? Зато я накатаю крутой материал…

– Давай завтра обсудим на свежую голову.

* * *

Меня разбудил скрежет за стеной и настойчивый стук в окно. Протирая глаза одной рукой, я на ощупь добралась до кухни и только там взбодрилась от мысли, что Хозар не может дождаться следующего свидания, вот и пришел среди ночи.

Я смело распахнула створки и увидела в сиреневом сумраке очертания большого нахального клюва.

– Молодец, что вернулся. Ну, что мне с тобой делать? Ух, ты еще подрос… крас-а-авец!

Василиск настырно просился в дом, хватал меня за руки и глуховато ворчал с ласковыми интонациями. Я плотнее закрыла дверь в зал, чтобы никто случайно не вломился на кухню, и включила светильник над столешницей.

– Чем бы тебя покормить, Василий Цыпленыч? Магда сказала, что куры – птицы почти всеядные… Осталась кукурузная каша и кусок форели с гриля. Немного подгорел, будешь? Сейчас водички налью.

Пока василиск насыщался у моих ног, я облокотилась на стол и задремала, не знаю, сколько времени прошло – очнулась от сильного ветра, который обжигал голые плечи и колени.

– Куда ты меня несешь? Опять во дворец маленького народца? Что мне там делать? Сейчас же поворачивай назад!

Василиск только снизил скорость и опустился ниже, теперь пятки мои стегала листва с дубовых вершин. Может, это лишь сон? Я обняла шею пернатого похитителя и прижалась к ней щекой. Конечно, все происходящее не реально. Я не ведьма и не принцесса фей, я обычная девушка, которую угораздило влюбиться в вампира – вегетарианца. И незачем мне летать по ночам.

– Слушай, если уж так хочется приключений – поворачивай в Плашину! – попросила я василиска и даже представила, как удивится и обрадуется Альго, но листья уже путались в волосах, мы стремительно приближались к земле.

У меня крик застыл в горле, перед глазами замелькали радужные круги, а потом в нос ударил запах прелой листвы и мшистых полян, но скоро почудился и тонкий дух высушенных цветов – как из шкафа бабушки Анны, как из гербария Брадека.

Босые ступни мои опирались на холодную твердую землю. Вдалеке слышалась музыка и взрывы утробного смеха.

– Куда ты меня притащил, дурилка? – в страхе шептала я.

Василиск вытянул шею и побежал вперед, мне ничего не оставалось, как следовать за ним по каменной галерее с редкими факелами высоко на стенах. Холодно и сыро! С потолка свисают гирлянды сталактитов, а по ним струится вода.

– В тронном зале птичьего народца было, по крайней мере, тепло, – вслух жаловалась я, обнимая себя за плечи, чтобы немного согреться.

Мимо нас прокатился какой-то склизкий колючий колобок, похожий на сухопутную рыбу-шар размером с теленка. Василиск клюнул его в бок и поддал лапой, заставив подпрыгнуть на полметра и с ускорением двигаться дальше. Сзади слышался топот, я вовремя вжалась в стену, когда следом за колобком пробежала толпа карликов в разноцветных лохмотьях. Волокли по полу барабаны и трубы.

Музыка звучала все громче, своды коридора круто поднялись и мы оказались в огромной пещере, где странные существа отмечали какой-то праздник. Василиск мой смешался с толпой, но через минуту вернулся, притащив плащ цвета ржавой листвы. Я закуталась в него с головой и рискнула выбраться из-за камня.

«Сон… это всего лишь сон – яркий и очень реалистичный!»

На небольшом возвышении стояло безобразное черное кресло, прикрытое дымчатого оттенка звериной шкурой, а на него прямо с ногами забрался человек с морщинистым грубым лицом. Длинные космы седых волос свисали на грудь. Наверно, вождь или король. Недаром на голове тускло поблескивал венец костяного цвета, а на груди ожерелье из белых пластин.

Рядом с креслом на трех ножках стояла жаровня, наполненная красными углями. Человек держал над ней руку – грелся и поглядывал, как лихо пляшут карлики и другие подземные уродцы. Музыканты, похожие на жаб, старались изо всех сил – надували бугристые щеки, дули в рога наподобие тех, что висели в нашей гостиной.

Я искала взглядом своего петушка, но вдруг поняла, что смотрю прямо в глаза Костяного короля. И тут же длинный когтистый палец поманил меня в сторону кресла.

– А ты чего не танцуешь? – спросил хриплый голос.

– Я только пришла.

– Тише там! Ближе иди… ближе! Не бойся.

Музыка смолкла, толпа уродцев расступилась, пропуская меня вперед и недовольна ропща. Мысленно я погрозила кулаком Васильку, втянувшему меня в непростую историю. Вот он, прячется за троном, моргает лиловым глазом, как ни в чем не бывало.

– Ты знаешь, кто я? – важно спросил Костяной король.

– Нет.

– Так зачем забралась в наш мир, человеческое дитя? Хочешь стать главным лакомством на пиру?

– Нет-нет, я хочу домой. Я случайно… меня василиск принес. С него и спрашивайте.

– Он еще молод и глуповат, не выбрал, кому служить. Пусть осмотрится.

Вокруг загоготали, захлюпали раззявленные рты пещерных троллей. Костяной король ухмыльнулся и схватил в горсть раскаленные угли, потрясая в воздухе рукой. Мой питомец тут же высунул голову из-за шкуры и принялся жадно клевать горячее угощенье. Вот это стальное горло!

Вдруг что-то в сморщенном