Эти слова были записаны уже после войны. Сулейман-паша смотрел на ситуацию совсем иначе. 8 августа он собрал военный совет. Говорил больше сам паша:

— Перевал, что перед нами, я называю сердцем турецких Балкан. Он лучший ключ к дверям неверной Болгарии...

— Я ставлю вам задачу овладеть перевалом не позднее чем через сутки боя...

— Если при штурме Шипки погибнет половина нашей армии — не важно: повеление султана святая обязанность...

— С теми, кто останется в живых, на той стороне гор мы станем полными хозяевами положения...

— Мы будем победителями, проложив дорогу тем, кто без потерь пройдёт перевал за нами — воины Реуф-паши, ополчение Саид-паши...

— Мы уже обхитрили русских. Они ждут нас у Елены. Пусть остаются там. А мы уже здесь...

— Если русские поспешат от Елены к Шипке, то всё равно опоздают. Мы давно будем в Тырново, который поплатится кровью за то, что с цветами встречал неверных...

Сулейман-паша при всём своём желании не мог бросить на штурм Шипкинского перевала сразу всю армию. Места было мало. Главный удар, наносимый с востока, осуществлял Реджеб-паша, который имел 10 тысяч пехоты и 6 орудий. Вспомогательный (демонстрационный) удар с юга наносил 2-тысячный отряд Шакир-паши, который орудий не имел. Остальные войска составили армейский резерв, расположившись у деревни Шипка.

Ошибка султанского полководца, не лишённого самоуверенности, состояла в том, что, обеспечив атакующим двойное превосходство в людях, он послал на перевал всего шесть орудийных расчётов, хотя пушек имел 63, а русские — всего 27.

Колонны Реджеб-паши и Шакир-паши подступили к перевалу в ночь на 9 августа. Турецкая атака началась под прикрытием артиллерийского огня, но русские батареи, пристрелявшись, быстро вывели из строя вражеские орудия. Османы атаковали в густых пехотных колоннах, имея перед собой стрелковую цепь. Штурм горы Святого Николая был отбит с большим уроном для нападавших.

Тогда разъярённый неудачей Сулейман-паша отдал по войскам такой приказ:

«К Вороньему гнезду воины должны идти без перерыва. Пусть они падают тысячами — на их место встанут другие. Из сигналов допускаются только: «сбор», «наступление» и «начальник убит».

Вороньим гнездом турки презрительно называли гору Святого Николая. Защитники же Шипкинского перевала, русские и болгары, именовали её Орлиным гнездом.

В первый день обороны Шипки Реджеб-паша предпринял восемь атак, Шакир-паша — шесть. Все они были отбиты ружейным и пушечным огнём, штыковыми контратаками. Когда к вечеру не стало хватать патронов, на лезущих вверх османов полетели груды камней.

...Получив известие о том, что неприятель большими силами начал штурм Шипкинского перевала, великий князь Николай Николаевич-Старший незамедлительно связался с генералом Радецким по телеграфу:

— Фёдор Фёдорович, доложите обстановку у Столетова!

— Сулейман-паша с утра начал штурм перевала с двух сторон. Пока все атаки успешно отбиваются.

— Какая помощь послана на Шипку?

— На месте уже 35-й пехотный Брянский полк и взвод Донской казачьей батареи. Это тысяча штыков и два конных орудия.

— Этого мало. Столетов телеграммой доносил, что против него стоит вся армия Сулейман-паши.

— В этом я ещё лично не убедился, хотя положение дел там серьёзно. На Шипку отправил свой резерв 4-ю стрелковую бригаду и часть 14-й пехотной бригады во главе с генералом Драгомировым.

— Где вас искать моим генералам, дежурным по штабу?

— После разговора с вами я выезжаю к Столетову.

— Хорошо. Информируйте штаб армии телеграфом обо всех изменениях обстановки на Шипке...

В те первые дни шипкинской эпопеи армейский штаб, сам главнокомандующий «жили» скупыми сообщениями с горного перевала. Адъютант великого князя полковник Михаил Газенкампф сделал в походном дневнике такую запись:

«11 августа. Четверг…

Вчера и третьего дня были очень тревожные дни: безумно смелая атака Шипки в лоб действительно состоялась 9 августа. Войска Сулейман-паши обнаружили самоотверженную отвагу, достойную лучшего употребления. Очень трудно было нашим малочисленным войскам на Шипке, но они вышли из тяжкого испытания с неувядаемою славою, отбив десять ожесточённых приступов.

День 9 августа навсегда останется украшением летописи боевых подвигов Орловского пехотного полка и запишется золотыми буквами на первой странице военной истории будущей болгарской армии: дружины дрались как львы. Строго говоря, это уже второй подвиг болгарских дружин: они же вынесли на своих плечах всю тяжесть кровавого боя под Эски-Загрой.

10 августа турки атаковали уже гораздо слабее, а в эту ночь (с 10 на 11) даже подошли к Габрову приведённые самим Радецким подкрепления из Тырнова. Можно надеяться, что в случае возобновления атаки сегодня турки опять будут отбиты.

Трудно себе представить, что вынесли наши на Шипке. Против сорока турецких батальонов было только три батальона Орловского пехотного полка и четыре болгарские дружины. Эти семь батальонов и отбили десять приступов вшестеро сильнейшего неприятеля.

Нужно заметить, что они были в напряжённом состоянии с 7 августа, когда на их глазах стали стягиваться войска Сулеймана. Шипкинский отряд с того времени почти не спал и не имел горячей пищи. Даже воды на перевале почти нет, а жара стоит чудовищная. 9 августа наши расстреляли все патроны; значительная же часть ружей и три орудия пришли в негодность от непрерывной стрельбы.

Но если нашим было плохо, то туркам было ещё труднее карабкаться вверх по шипкинским кручам. Нельзя не удивляться железной энергии Сулеймана и беззаветной храбрости его войск, хотя эта фронтальная атака — верх нелепости...»

...День 10-го и ночь на 11-е число прошла во взаимных перестрелках. Турки не теряли время зря: они возвели против шипкинской позиции противника ряд артиллерийских батарей, которые успели пристреляться к перевалу и его укреплениям. Сулейман-паша составил новый план штурма Шипки: её предстояло окружить со всех сторон пятью отрядами и атаковать одновременно по условному (пушечному) сигналу:

— Отряд Рассим-паши наступает с запада...

— Салих-паша, Реджеб-паша и Шакир-паша атакуют с юга, юго-востока и востока...

— Отряд Вессель-паши решает главную задачу. Ему приказываю наступать в направлении на Узун-куш, зайти в тыл русским и замкнуть кольцо окружения...

10 августа турки опять имели двойное превосходство в живой силе и некоторое превосходство в артиллерии. Они атаковали в числе 17 с половиной тысяч человек при 34 орудиях. Защитников Шипкинского перевала в тот день было 9 тысяч человек при 29 орудиях.

Штурм начался с артиллерийской дуэли. Турецкие батареи били залпами, русские, которым приходилось беречь снаряды, отвечали одиночными, прицельными выстрелами. Генерал Столетов словно чувствовал, что неприятель на этот раз постарается взять Шипку в кольцо окружения. Поэтому он выдвинул на Узун-куш две полуроты пехоты и полубатарею горной артиллерии. Так у защитников перевала появилась новая батарея, названная Тыльной.