* * *

Император и великий князь не зря в разговоре с глазу на глаз похвалили добрым словом Рущукский отряд цесаревича Александра. Здесь неприятель имел до 70 тысяч регулярных войск, которые опирались на известный крепостной четырёхугольник: Рущук, Шумла, Варна и Силистрия. Опасность для русских состояла в том, что примерно половина этих турецких войск могла свободно действовать в поле, вне крепостей. Николай Николаевич-Старший не зря предупреждал своего племянника:

— Смотри, Александр, чтобы турки из-под тебя не ударили Дунайской армии во фланг.

— Не допущу, ваше высочество.

— Спустишь глаз с Рущука и Силистрии — их гарнизоны тут же сделают диверсию на румынский берег. Пойдут в набег через Дунай. Опыт есть на то богатый.

— Какой? В истории турецкой армии такой не значится.

— Турки могут взять наш опыт.

— Вы, ваше высочество, вспоминаете про екатерининские турецкие войны?

— Конечно. Ведь ходили же столько раз за Дунай с бессарабского берега и Фабрициан, и великий Суворов, и Голенищев-Кутузов, и князь Репнин. И все с отменной удачей. Османы об их задунайских делах должны помнить.

— Для того чтобы мне сражаться против четырёх крепостей, отрядных 12-го и 13-го корпусов маловато.

— Знаю. Я уже докладывал о том государю, и он согласился на подчинение тебе Нижнедунайского отряда генерала Циммермана, то есть его 14-го корпуса.

— А как быть с оперативным подчинением штабу Рущукского отряда сил генерала Верёвкина и Журжево-Ольтеницкого отряда генерала Аллера?

— Они тоже решением государя переходят в твоё подчинение. Но только оперативное, поскольку у них есть свои задачи.

— Но это ещё не всё. Четырёхугольника крепостей касается Осман-Базарский отряд, то есть 11-й армейский корпус. Как быть с ним?

— В твоих руках как наследника престола и так едва ли не половина Дунайской армии. Но я обещаю: как наладится осада Плевны, переподчинить тебе и Осман-Базарский отряд...

Цесаревич Александр Александрович начало июля отметил активными действиями, «смутившими» османов. Его отряд вышел на дальние подступы к сильной крепости Рущук и стал готовиться к её «правильной» осаде. Турки пока за крепостные стены большими силами не выходили, ограничиваясь вылазками для грабежа болгарских селений. То есть инициатива в войне на северо-восточном уголке Болгарии оказалась в руках русских.

Но блокада, осада или штурм любой из четырёх крепостей требовали значительных сил. Стороны это понимали достаточно ясно. Поэтому гарнизоны Шумлы, Силистрии, Рущука и тем более приморской Варны могли быть спокойны за своё «сидение» в ближайшие недели. Местные паши султанских повелений о выходе в чистое поле пока не имели.

Вскоре наследник был приглашён в императорскую Главную квартиру для получения новых задач. К тому же государь хотел лишний раз на войне повидаться с сыном. В разговоре участвовал и главнокомандующий. Речь шла о новых задачах Рущукского отряда:

— Александр, ты уже оповещён о нашей второй неудаче под Плевной?

— Да, ваше величество.

— Наши потери составили семь тысяч человек. Продвижение Передового отряда генерала Гурко упёрлось в Шипкинский перевал. Из России идут подкрепления. Мною вызван гренадерский корпус, а из столицы — гвардия. Князь Карл Румынский всё ещё на левом берегу Дуная. Но пока они не прибыли, нам придётся активность в наступлениях заметно снизить.

— Это касается и моего Рущукского отряда?

— Да, Александр. Мы с великим князем пришли к выводу, что ему надо встать в оборонительное положение в крепостном четырёхугольнике. Займи там прочную оборону.

— Приказ мне ясен, хотя я уже готов подступиться к Рущукской крепости, ваше величество.

— Рущук от тебя никуда не уйдёт. Для нас сегодня важно собраться с силами для новых атак турок в Балканских горах. И Плевна потребует больших сил.

— Ваше величество, как тогда быть с осадной артиллерией? Осадные орудия в числе 88 единиц уже готовы к переправке на болгарский берег.

— Прикажи пока их не перевозить через Дунай под Рущук. Но только пока. Вскоре будет видно, что с ними делать.

— Приказ о переходе к обороне касается только моих двух корпусов? А задачи подчинённых мне других отрядов?

— Николай Николаевич сегодня при мне подписал приказ Нижнедунайскому отряду. Ему предписывается находиться в обороне на рубеже Черновода, Кюстенджи.

— А отрядам генерала Верёвкина и Журжево-Ольтеницкому новые задачи ставятся?

— Да. Им, по всей видимости, всю войну придётся прикрывать Дунай.

— Значит, ваше величество, в действиях против крепостей мне на них рассчитывать не приходится ни сегодня, ни завтра. Так?

— Так. Мы не можем туркам отдать Дунай. Султанские броненосцы стоят на Сулинском рейде. А флота броненосного на Черном море, сам знаешь, мы после 56-го года не имеем...

— Отсюда выходит, что порт Варну нам придётся брать в последнюю очередь?

— В последнюю, Александр. Сам понимаешь, что Варненский порт нам совсем не нужен. Сейчас не 1828 и не 1829 год. Если Варну и возьмём, нашим судам из Одессы или Севастополя в неё не пройти.

* * *

В конце июля союзные румынские войска оказались на территории Болгарии. Дело обстояло так. Князя Карла «посетила мысль» о том, чтобы поставить во взятой русскими крепости Никополь румынский гарнизон. Он завязал с никопольским комендантом генерал-лейтенантом Столыпиным дипломатические переговоры на сей счёт. Тот, естественно, связался по телеграфу с главнокомандующим за разъяснениями. Разговоры по прямому проводу свелись к следующему:

— Ваше высочество, ко мне сегодня обратился князь Карл с просьбой заменить русский гарнизон в Никополе его войсками, стоящими на том берегу у Турну-Магурелли.

— Аркадий Дмитриевич, у князя Карла был уже такой разговор с государем. Мы ожидаем союзников, но не на болгарском берегу Дуная. А как была выражена просьба?

— Ко мне явился румынский генерал Ману и официально заявил, что князь Карл предлагает занять Никополь бригадою пехоты (3000 человек), каларашами (1200 человек) и тремя батареями. Я уже телеграфировал об этом начальнику штаба армии генералу Непокойчицкому.

— Что у нас на сегодня в Никополе?

— 19-й пехотный Костромской полк и 5-я батарея 31-й артиллерийской бригады.

— Я согласен на то, чтобы румыны заняли своими войсками крепость. Но они должны переправиться через реку своими средствами.

— А кто их будет кормить в Никополе? У меня больших запасов провианта нет.

— Тогда предупредите князя Карла о том, что интендантство русской армии не сможет принять на себя продовольствие румынских войск. А в вопросах, касающихся переправы союзников, свяжитесь с великим князем Алексеем Александровичем. Это приказ государя.