Если бы я пошевелила рукой, Мауга бы это сразу почувствовал. Но если я хотела извлечь из его тела один из осколков, мне надо было на это решиться. Я начала мысленно подготавливать себя к этому шагу. Из десяти попыток у меня было две неудачных. У меня острый ум, но опыта, в отличие от отца и Баяна, пока не хватало. И еще я устала, так устала, что даже кости ныли.

У меня был один-единственный шанс.

Я тихо вдохнула.

Как же обрадуется отец, когда я наконец докажу ему, что я – его дочь. Только я достойна быть его наследницей. Лин – сила, с которой надо считаться.

Я приподняла руку.

Мауга почувствовал движение под своей тушей и пошевелился. Пока он не отодвинулся, я вонзила в него руку.

Вернее, попыталась.

Мои пальцы натолкнулись на грубую черную шерсть. И все.

Нет. Только не сейчас. Только не в этот раз.

– А? – Мауга встал. – Кто здесь?

Он всегда говорил голосом человека, который вот-вот заснет. Но двигался он при желании очень даже быстро. И у него были длинные и очень острые когти. Он мог убить меня, даже не успев понять, кто перед ним.

У меня бешено заколотилось сердце, я откинула в сторону одеяло. Воздух, который я вдохнула, показался мне прохладным и свежим.

– Я – Лин! – крикнула я, пока Мауга не успел поднять лапу.

– Ты не должна быть здесь. – Мауга спокойно смерил меня карими глазами.

И он, хоть я и представилась, поднял лапу.

Ужас ледяной хваткой вцепился мне в горло.

Можно было бежать, но куда? Я обрекла себя на это, как только вошла в комнату Мауги. Я сознавала, что могу умереть.

Я бросилась на стену страха и прорвалась сквозь нее.

Задержала дыхание, подалась вперед и вонзила руку в тушу Мауги.

На этот раз получилось. Как завороженная я наблюдала за тем, как исчезают в шерсти конструкции мои пальцы. Лапа Мауги замерла, так и не опустившись, глаза остекленели.

Я искала один осколок, а нашла столько, что и не сосчитать. Так, вернувшись в гавань, человек опускает руку в воду и ждет, что ухватится за деревянный столб пристани, а его пальцы натыкаются на плотно растущие ракушки.

С чего начать, я не знала. В книгах о сложных конструкциях имелось в виду, что в них не один осколок, а три, ну или порядка десяти. В Мауге их было не меньше сотни. Слишком много жизней выкачивалось для одной конструкции. Сто мужчин легко могли бы справиться с работой, которую выполнял Мауга, но я знала, что отец не станет им доверять.

В той книге я прочитала, что команды, направленные на подчинение, надо помещать выше, то есть ближе к мозгу конструкции. Менее важные команды вживляют ниже, и в случае возникновения противоречий они уступают первенство высшим командам.

Я вцепилась в осколок, который располагался выше всех остальных, и вытащила его из Мауги. Пришлось сощуриться, чтобы разглядеть надпись.

«Эсун Шиян лао» – «Всегда подчиняйся Шияну». И опознавательная метка в виде звездочки рядом с именем моего отца.

«Всегда» – не то слово, которое я могла бы легко изменить. «Пока» или «когда» – наиболее подходящие варианты, но в них не было «лао». И я не могла изменить его значение, добавив пару штрихов. Надо было прихватить новый осколок из хранилища, тогда я могла бы просто заменить команду, вместо того чтобы искать варианты, как ее изменить.

Интересно, что еще написал отец на осколках Мауги?

Я установила первый осколок на место и потянулась за другим, из тех, что пониже.

На этом вместо команды была формула налогов на умные камни.

Следующий касался конструкций, которые приходили с докладом к Мауге. Еще несколько осколков описывали способ поведения и темперамент. Мауга должен быть «медленным в гневе», но при этом «всегда готовым использовать свои когти против врагов Империи».

На нескольких других содержалась информация о губернаторах островов и управлении шахтами Империи. На том, что в самом конце, – команда, запрещающая открывать шахту на Императорском острове. Глядя на него, я призадумалась. Никогда не знала, что на Императорском острове была или есть шахта умных камней.

В комнате заметно стемнело, и я осмелилась пошире раздвинуть занавеси. Надо было придумать команду, которая, когда придет время, позволит мне контролировать Маугу.

«Всегда подчиняйся Шияну». В этом «всегда» и была загвоздка.

Времени оставалось все меньше. Мне даже начало казаться, что я слышу, как в парадном зале падают капли водяных часов. А у меня пот капельками стекал по позвоночнику от шеи к пояснице.

Было бы очень кстати, если бы у меня с собой оказался кусок пергамента и чернила, тогда я могла бы записывать все возможные варианты, а так приходилось прокручивать слова в голове и выискивать в них слабое звено.

Я возвращала осколки на место и доставала другие, расшифровывала их значение, но всегда возвращалась к самому первому, который по важности превосходил все остальные.

Если я задействую слишком много осколков попроще, Мауга начнет отклоняться от курса заданного поведения, тут отец меня и вычислит. Надо найти более хитрый выход из положения.

Взошла луна, у меня начали болеть глаза.

Я – Лин. Я – дочь императора. Я достойна стать его преемницей. Я создана для этого, это определяет мою личность.

Определяет личность.

Опознавательная метка!

Я потянулась к Мауге и дрожащими пальцами снова вытащила из него осколок с самой важной командой.

Звездочка напротив имени. Мауга не был способен самостоятельно судить о том, кто такой Шиян или что он такое. Мой отец приложил осколок к груди и выгравировал на нем опознавательную метку.

Я могу сделать то же самое. Я могу стать для Мауги Шияном.

Я отодвинула ворот туники, прижала осколок к груди и подняла к нему резец. Осторожно вырезала звездочку поверх звездочки отца и сразу ощутила перемену в команде.

Потом вернула осколок на место и начала вытаскивать остальные.

Если отпущу Маугу, мой Шиян столкнется с Шияном отца. Мауга станет допускать ошибки, если вообще будет способен выполнять хоть какие-то команды.

Я отсеяла от общей массы осколков те, на которых было вырезано имя отца. Затем на каждом добавила всего одну черточку, и «Шиян» превратился в «Шиун».

Очень похоже на настоящее имя отца, к тому же конструкции редко обращаются к нему по имени, обычно они называют его Владыка или Император. Это может сработать, по крайней мере, пока я не изменю команды во всех главных конструкциях отца.

Перебирая осколки, я искала тот, который можно будет изменить так, чтобы установить на место главного. Нужно, чтобы Мауга продолжал подчиняться отцу до той поры, пока я не буду готова.