Это объяснимо. Но дети… Смерти детей, кто ни в чем не повинен. Этого не простить, не понять.

А потому охотник чувствовал себя неспокойно. Будто они что-то упустили в этот раз. Не разгадали всего, не нашли нить. Значит, в чем-то ошиблись. Но это могло дорогого стоить. Ладно, им, так ведь всему городу, тем, кто остался в доме сирот. Близким и друзьям. И вот это странное интуитивное беспокойство все росло, пока он вслед за магистром и кузнецом продвигался вперед по топям.

Гилл в очередной раз остановился. Теперь уже просто передохнуть. За ним встали и рыцари. Это был небольшой безопасный клочок земли, заросший травой. С него хорошо была видна вода впереди, как две большие глубоких лужи в обрамлении мха. Там же впереди, буквально напротив них — тот самый дом. Почти дошли.

— Сейчас самое опасное, — предупредил их кузнец. — Вот как раз этот путь. Тонкая тропа. Ногу с трудом ставить получится. И держаться. Чуть отклонитесь и в воду. Надо идти так, чтобы друг другу не мешать. Но и не расходиться, чтобы если что, поймать кого можно было. Я снова первый и…

Он не успел договорить, откуда-то сбоку к кузнецу метнулась странная фигура. Некто, завернутый в темный плащ. Гилл вздрогнул, подался назад и попытался быстро выхватить нож, висевший на поясе у бедра.

— Подожди! — предупредил его Идэн.

Он видел, что незнакомец ниже кузнеца чуть ли не на две головы, полноват, что фигура его сгорблена. Это явно не молодой и здоровый колдун.

— Вы туда не пройдете, — уверенно и четко произнес женский голос из-под капюшона. — Тут все залито той гнилью, какой он людей убивал. Ловушка.

Она стянула ткань с головы. Идэн еще довольно хорошо видел в опускающихся сумерках. Он узнал Алиду. Но как же она изменилась! Пару дней назад, когда они говорили в ее доме, целительница выглядела здоровой и еще довольно молодой. Сейчас она будто вся сморщилась, осунулась и резко постарела. Только голос прежний. Такой же немного властный и в тоже время, ворчливо благожелательный.

— Я говорил, он не подпустит нас к себе так легко, — напомнил магистр Идэну. — Тут все проклято. Надо возвращаться. Придется Аллариху сначала вести сюда жрецов.

— Думаешь, колдун будет сидеть и спокойно тебя ждать? — иронично осведомилась целительница. — Понятно же, если он что задумал, уже не успокоится. Я сама справлюсь.

Она посмотрела в сторону Идэна. Чуть улыбнулась.

— Я же обещала тебе, мальчик, — сказала она. — Что отдам свой дар земле. Только тебя на смотрины не приглашала. Но вот как вышло.

— Но у тебя же еще много времени, — заметил примирительно охотник. — Если отдашь дар…

— Знаю, — перебила женщина. — Но для меня все закончилось, когда он убил Валия. Отойдите немного назад. И помолчите хоть пять минут.

Идэн послушно шагнул, куда было велено. И отвернулся. Об Алиде он будет жалеть. Она говорила, что когда-то, будучи молодой, считала себя свободной и сильной. Не ошиблась. Целительница на самом деле обладала огромной силой духа. Как-то сразу Идэн понял и то, что сейчас Алида не просто поспешила помочь, не для того она тратит свой дар, чтобы просто расчистить им дорогу. Ее дар от Природы. От Земли. Для нее мир иной. Колдун осквернил то, что дает ей силу. И женщина пришла очистить это. В ее мире война со злом выглядит именно так. Восстановить, оживить, очистить.

И Алиде сейчас все равно, если ли там, в самом сердце топей, в этом доме, где даже не горят окна, тот самый колдун. Для нее существует только эта опасная красота болота. Которую надо спасти.

Вдруг Идэн почувствовал себя странно. Будто предчувствие. Сердце забилось чуть быстрее, сбилось дыхание, хотя он стоял на месте без дела. Охотник резко повернул голову и всмотрелся сквозь опускающуюся с неба тьму в этот самый дом. А почему они идут туда? Что для Уилла эта изба? Он не был тут счастлив. Джул не признала его своим ребенком. Не учила. Не давала тепла и любви. Что ему делать на болотах?

Конечно, он прятался здесь и раньше. Тогда, после смерти ведьмы. Выжидал, чтобы снова потом появиться в городе под выдуманным именем. Но… Сидеть здесь сейчас, как загнанный зверь. Смотреть в окно, как приближаются к нему охотники? Нет. Уилл другой. Он хитер, жесток и ловок. Он сам привык нападать.

Идэн хотел было сказать о своей догадке магистру, обернулся к Мэлвину, увидел, как тот стоит возле Алиды, не послушавшись ее приказа, не молчит, а тихо говорит с ней о чем-то, видимо, еще убеждает отступиться. Гилл тоже был с ними, слушал и часто кивал, поддерживая магистра.

А ведь оно так и правильнее, решил вдруг охотник. Тогда, пятнадцать лет назад он один был связан с Уиллом. Он допустил, что колдун забрал дар Джул. В каком-то смысле, он это начал. Значит, ему одному и следует закончить это дело. Не подвергая никого опасности.

Охотник осторожно шагнул назад, потом еще. До самого края безопасного пятачка в середине топей. А потом развернулся, нащупал ногой кочку, перескочил на нее и поспешил дальше, почти наугад, лишь приблизительно помня дорогу, какой привел его сюда Гилл. Идэн как-то по-детски наивно верил сейчас, что если он прав, Боги дадут ему выйти с топей живым.

К Стене он выбрался уже в полной темноте. Ноги в сапогах промокли, как и брюки, все же, пару раз, Идэн ошибался, но скорость, с какой он выбирался с топей, спасла ему жизнь. Охотник шел вдоль знакомой кривой улочки, миновал колодец, не удержался, бросил взгляд на пустующий двор, где жила раньше семья Лии. Потом он свернул к своему двору.

Эта ночь в чем-то была похожа на ту, что Идэн лишь недавно мог вспомнить. Как и тогда, он видел сейчас ночное небо, полное звезд, слышал привычные звуки. Так же одним взглядом окинул свой двор. Снова довольно чистый, так как весь мусор в последние дни успели сжечь, только сбоку недалеко от входа еще стояли те пни, которые притащил кузнец, и которые некоторое время заменяли стол и стулья в кухне.

Впереди было крыльцо. Оно казалось немного голым без навеса, без веранды, какая была у дома много лет назад. А еще в окнах горел свет. Идэн удовлетворенно качнул головой, будто подтверждая самому себе, что не ошибся.

И тут же, будто отвечая его мыслям, на пороге в светлом проеме появился темный высокий силуэт. Появился быстро, и резко взмахнул рукой. Охотник даже еще не успел понять, что это