сопротивление, когда они поймут, что получили гораздо меньше, чем мечтали. А ещё им придётся трудиться не покладая рук. Возможно, меня убьют уже в следующем году. Только правитель обязан думать о вверенной ему стране, не обращая внимания на грозящие угрозы. Ваше же назначение произойдёт через четыре или пять лет, что позволит подготовиться к столь трудной задаче. Загадывать на больший срок попросту глупо.

— Хорошо! — произнёс Шешковский, — На какую дату вы задумали коронацию? Это крайне важно не только для вас, но и всей России. Медлить нельзя, уж больно шаткая сложилась ситуация. Но торопиться тоже не следует, надо выдержать траур.

— Короноваться я буду в конце января. Ранее в Москву просто не успеют приехать все приглашённые. Как раз закончится пост и пройдёт положенное время после смерти Екатерины, — после моих слов собеседник удивлённо вскинул брови, — Перед богом все равны, поэтому не нужно разводить вокруг смерти императрицы дополнительные церемонии, и траура в сорок дней вполне достаточно. Судя по поведению большинства придворных, они уже забыли о её существовании.

Глава экспедиции понятливо улыбнулся. Ведь даже его атаковали некоторые придворные в тщетных попытках попасть ко мне на аудиенцию. Чего говорить о Шувалове, который начал вздрагивать при виде алчущей внимания публики.

— Если поспешим, то церемонию можно провести достойно, и за неё не будет стыдно. Думаю, наши бояре справятся. А что с ещё одним важным вопросом?

— Вы о будущей императрице?

Шешковский кивнул, я же внутренне усмехнулся. Каролину только похоронили, а всех уже волнует её замена. Оно и немудрено, ведь монарх не простой дворянин. Крайне важно продолжить род или определиться с наследником. Так как я молод, то должен быстрее выбрать невесту. И вокруг её персоны скоро разгорятся нешуточные страсти. Только здесь интриганов ждёт разочарование. С чём я решаю поделиться со Степаном Ивановичем.

— Думаю, многие удивляться, но следующая императрица будет русской, а не немкой. Раз уж я начал восстанавливать исконные законы, то они должны касаться и столь важного дела.

— Будете устраивать смотр невест, как делали русские цари? — глава экспедиции несказанно удивился, что бывает с ним крайне редко, — Или вы уже выбрали подходящую девицу?

— Всё пройдёт в соответствии с нашими древними обычаями, — усмехаюсь в ответ, — Устроим смотр из представительниц самых знатных фамилий. Думаю, проведём его после коронации в феврале. Только требования к кандидаткам будут излишне жёсткими. Кроме природной красоты, будущая императрица должна обладать умом и быть хорошо образованной. Особо приветствуется знание и увлечённость литературой, в том числе русской.

Шешковский сначала задумался, но сразу понятливо улыбнулся.

— А ещё претендентка должна быть княжной по имени Екатерина Петровна.

— Я дам возможность и другим девицам. Вдруг среди них окажется настоящая жемчужина, — улыбаюсь в ответ, — Но решение почти принято. К тому же княжна обладает одним неоспоримым достоинством, которого не будет у остальных претенденток.

Шешковский с явным любопытством ждал продолжения.

— Екатерина терпеть не может своего отца и большую часть родни. Поэтому можно исключить её воздействие на мои будущие решения, если на этом будет настаивать глава рода или другие родственники.

— Это взвешенный подход, который свойственен правителю, заботящемуся о державе. Хочу сказать, что я горд, служить вам!

Глава экспедиции встал и поклонился. Когда он ушёл, я некоторое время сидел, глядя в окно. Не знаю, честен ли был Шешковский, но других людей подобной силы у меня попросту нет.

* * *

День на этом не закончился. Прошло несколько минут, как Пафнутий объявил о прибытии Людвига Георга — кузена Каролины. С которым надо что-то решать.

Молодой человек имел бледный вид и явно пытался скрыть своё смущение. Для своих семнадцати лет Людвиг был крупным и выглядел значительно старше сверстников. Жалко, что нам не удалось познакомиться с родственником поближе. Кроме трёх обедов в Аничковом дворце, где присутствовало множество гостей, нам не удалось толком побеседовать. Однажды мы участвовали в большой охоте, где тоже было не до душевных разговоров.

Знаю, что Людвиг просто болен армией и прибыл в Россию, надеясь получить протекцию с хорошим чином. К моему удивлению, он не стремился служить в гвардии и жаждал отправиться в обычный полк. Екатерина же хотела приписать юного принца к кавалергардам, чему тот противился, вызвав недоумение, а затем насмешки высшего света.

Мне же подобная позиция, наоборот, понравилась. В прошедших столкновениях гвардия показала полнейшую несостоятельность. И чего там делать человеку, желающему воевать и стать великим полководцем?

Но юному немцу немного не повезло. Я решил начать преобразования, в том числе касающиеся получения чинов. Кроме Столыпина и фон Левенроде, более таких скачков в званиях не будет. Более того, многих офицеров ждут самые настоящие экзамены. А то уж больно много в России двадцатилетних майоров и подполковников, которые даже в армии не служили. Представителей знатных семейств записывали в полки после рождения, где они росли в чинах. И это полбеды. Ведь они не просто занимали чужие места, но внушительная часть этих поддельных гвардейцев, и далее игнорировала службу. Ещё эти отпуска, часто многолетние. Человек вроде в полку, а на самом деле не был там ни дня. Или взять отца Анны. Будучи вице-канцлером, тот взял и уехал в Европу, где провёл несколько лет. При этом абсолютно бесполезно для державы. Вот с такой публикой придётся работать и преодолевать её сопротивление. Пока же надо определиться с несчастным родственником, считающим, что рухнули всего надежды.

— Людвиг, позвольте называть вас именно так? — дождавшись кивка немца, продолжаю, — Я знаю о вашем желании служить в действующей армии. Думаю, Россия лучше всего подходит для таких устремлений. Только вы должны выполнить два моих пожелания.

— Ваше Величество, я готов и не боюсь никаких трудностей! И, конечно, все ваши приказы будут выполнены! — пылко воскликнул юноша.

— Вам необходимо выучить русский язык и понять наш народ. Сюда приезжало множество иностранцев, но только те, кто по-настоящему прониклись Россией, добились настоящего успеха. Для этого не обязательно переходить в православие. Хватит того, что русские посчитают вас своим. А войн на наш век хватит.

Прерываю взмахом руки попытку