обидой поинтересовалась Аня, облизав испачканные соусом пальцы. У собеседницы был удивительный метаболизм — она уже проглотила гамбургер с двойной котлетой и принялась за огромную порцию жареной картошки, глазом не моргнув.

Илья озадаченно уставился на Демона. Та с шумом допила коктейль, пожала плечами.

— Ну да, продать можно только свой. Но вот составить протекцию…

— Какую протекцию? — возмутился Илья. Он снова повернулся к Анне. — Ваш пацан-то знает, что вы тут торгуете его талантом?

— Вот же зануда, да? — хохотнула Демон, кивнув на Илью. Она протянула руку и ловко схватила с подноса проходящего мимо мужчины стакан с молочным коктейлем — тот, не заметив пропажи, прошел мимо.

— Слышь, не гунди! — миролюбиво сказала Аня. — Если ты, типа, из проверяющей конторы, аудитор или еще кто, спешу сообщить — все будет по правилам. Она, — Анна ткнула пальцем в Скупщика, — все Тохе распишет, красиво предложит, как умеет… Просто Антон сам сейчас не сможет трезво оценить собственный талант, а продавать божий дар изобретателя за игровую приставку и пару тысяч зелени, согласись, несолидно!

Илья окончательно запутался. Откуда эта девица так много знает про продажу таланта, если своего у нее нет?

Демон коснулась пальцем его виска:

— Смотри!

Он словно окунулся в чужие воспоминания — так все было размыто и затуманено. Навалилось яркое солнце, птичий гомон, шум и гвалт летнего проспекта… Илья сидел на скамье в сквере, а рядом с ним — Анна, молодая, веснушчатая, в каком-то дурацком сарафане с котиками. По другую руку от Ани сидела Девушка с дредами. Илья не слышал разговора, но и без слов было понятно — Скупщик пытается купить у Ани талант.

Отрывочные сведения хаотично всплывали на поверхность сознания, как разрозненные пазлы. Высокая грузная фигура отца, профессора кафедры неорганической химии МГУ, работа Ани над диссертацией по низкотемпературному синтезу, какие-то люди, коллеги по университетской лаборатории… Картинка дернулась и поплыла, но самое главное Илья успел ухватить — Анна отказалась продавать свой талант.

Яркий солнечный морок пропал. Илья глотнул остывшего кофе. Напротив него молодая женщина в дешевой куртке поедала картофель-фри.

Он еще ни разу не видел человека, сказавшего Скупщику «нет».

— То есть вы… — произнес он после паузы.

— Ага. Отказалась. Молодая была, наивная. Дура! — с легкой иронией сообщила Аня, впившись зубами в пирожок с малиной. — А теперь жалею. Диссертацию я, конечно, защитила, и даже успела по всяким кафедрам поработать, лекции почитать. В Норвегии на международном симпозиуме выступала. Стажировалась в Новосибирске. Круто, правда? А толку? Изобретения мои никому не нужны оказались, зарплата мизерная… Можно, конечно, диссертации на заказ писать, но сейчас и это никому не нужно… Так что теперь я — менеджер по продаже рекламных площадей в газете «Работа для вас». Се ля ви, бля.

Илья замялся.

— Возможно, у вашего сына все сложится… Он у вас рисует, поет?

— Он у меня звездолет собрать может, из гаек и медной проволоки. Прикладная робототехника. Угораздило же, блин… В прошлом году вместе с командой взяли первое место на юношеских соревнованиях «Робокон» в Малайзии!

— Это же прекрасно! — воскликнул Илья. — Зачем продавать такой талантище? Робототехника — это же перспективно, и это оплачивается…

Демон негромко хмыкнула.

— Где ты нашла этого романтика? — спросила у нее Аня. Слово «романтик» прозвучало как «идиот». Глянув на Илью со снисходительной иронией, как на пятиклассника, девушка пояснила: — Бизнес-фонд, который команду Антона поддерживал, прикрыли, место на факультете приборостроения, за которое этот фонд должен был заплатить, отдадут другому, более перспективному студенту, — в ее голосе появилась едва заметная злость. — Так что теперь Тохе прямая дорога в армию, где из него быстро настоящего мужчину сделают! Ты, например, служил в армии? — прищурилась она. — Кстати, — сказала Аня Скупщику, — военный билет ему тоже оформи. У меня из головы вылетело!

— Без вопросов! — кивнула Демон, словно сделка уже состоялась.

— Стоп! — разозлился Илья. — Чего вы так спешите? — спросил он Аню. — Дайте парню хотя бы какой-то шанс… А там, лет через десять-пятнадцать, если уж Антон разочаруется в жизни настолько, что будет готов отказаться от собственного таланта, он всегда сможет найти со Скупщиком общий язык…

— Есть другой вариант… — вкрадчиво сообщила Девушка с дредами.

Илья повернулся к ней — на лице Демона блеснули очки, а дреды растаяли в воздухе.

— Согласно правилу седьмому, параграф два, кровный родственник может взять на себя обязательства по продаже таланта клиента, в случае, если клиенту еще не исполнилось шестнадцати лет, — сухо сообщил мужчина, поправив капюшон. — Мать имеет право продать мне талант своего ребенка до его совершеннолетия.

Илья умолк. Так вот почему Анна спешит — хочет успеть до дня рождения сына!

— А как же… Вселенская компенсация? — поинтересовался он желчно у прыткой мамаши. — Вас вообще не волнует, что сына уже на следующий день может насмерть сбить машина?

— Согласно параграфу третьему, — перебил его Скупщик бесцветным голосом, — в случае продажи таланта кровным родственником Вселенская компенсация переадресовывается опекуну.

— В смысле? — не понял Илья.

— В смысле, все шишки достанутся мне, — пояснила Анна, ничуть не расстроившись. — По-моему, справедливо.

Илья не верил своим ушам.

— Это же неправильно!

— Или правильно, — сказала Анна. — Тоха просто однажды перестанет что-то изобретать, что-то там крутить, испытывать… Успокоится… поступит в любой вуз… А я буду отвечать за продажу его таланта. И не надо меня останавливать, делать такое скорбное лицо… Все решено уже! Я мать, мне видней!

— Она мать, ей видней! — повторил весело Скупщик.

Это