Первые два десятка раз он ещё следил за тем, куда указывает ребёнок, но сейчас даже не пытался. Сольди восхищалась и удивлялась на каждом шагу. Её приводили в восторг узоры из цветных камешков на тротуаре, флюгер в виде смешной собачки, железная ограда из кованых цветов и листьев, огромный деревянный торт на вывеске перед кондитерской лавкой, — всё, что видели глаза ребёнка было удивительным и прекрасным.

В отличии от матери, которая семь лет прожила во внутреннем городе, Сольди первый раз шла по этим широким чистым улицам, первый раз любовалась красивыми огромными домами, и первый раз встречала богато одетых счастливых (относительно) людей.

Её серенькое невзрачное платьеце, и его старый поношенный дорожный плащ заметно выделялись на общем фоне. Раньше он не обращал на это внимание, ему было всё равно, что о нём думают, но теперь с ним была почти его дочка. Каждый презрительный взгляд или сморщенный нос, вызывали в нём лёгкое раздражение к этим совершенно незнакомым, может быть, хорошим людям.

Соу уже несколько раз подумывал о том, чтобы зайти домой и одолжить ещё немного денег. И плевать что скажут люди, и какие поползут слухи.

Если бы Сольди попросила, он бы купил ей и наряды, и игрушку, и всё чего бы она не пожелала. Но худенький, зеленоглазый ангелочек на его плечах не требовал от него ничего невозможного.

*

— Что желает юная госпожа? — Торговец не был слепым, и по очень скромному наряду догадывался, кто перед ним, но улыбка и вежливое обращение к клиентам уже стали для него нормой жизни. А может ему просто захотелось порадовать ребёнка, для которого этот день, возможно, станет лучшим в его жизни…

— Вот это! — Крохотный пальчик указал на рогалик с начинкой из медовых шариков и обсыпкой из молотого лесного ореха.

— Три медные монетки, юная госпожа.

Девочка ахнула и застыла как испуганный оленёнок. Во внешнем городе на эти деньги можно наесться, или напиться, кому что по душе. А здесь это всего лишь маленькая булочка. Глазами полными удивления, разочарования, скорби и надежды она отвернулась от продавца и посмотрела на мужчину, держащего её за руку.

— Вот. — Здоровяк грозного вида, видимо отец крохи, достал маленький потёртый кошелёк и без сожаления вынул оттуда нужную сумму.

— Прошу, юная госпожа.

Держа сладость двумя руками, ребёнок затаила дыхание от переизбытка чувств. Немного успокоившись она наконец вдохнул аромат свежей горячей выпечки. Зажмурившись от удовольствия, девочка широко улыбнулась и разломила угощение.

— Это Маме. — Одну половинку она обернула платком и спрятала в кармашек на подоле. А вторую ещё раз поделила и протянула отцу.

— Кушай всё, я не хочу. — Мужчина погладил дочь по голове и тоже улыбнулся.

*

К счастью на улицах внутреннего города было множество и бесплатных развлечений. В частности, почти на каждом углу показывали кукольный спектакль про маленького Керрита, похищенного орками. Ребёнок открывал в себе магию, убивал похитителей и сбегал домой, попутно сталкиваясь в лесу с медведем, кабаном, волком и филином. Те давали ему задания, он их блестяще выполнял, получал помощь или подсказку и благополучно возвращался к родителям.

По смыслу сказка напоминала “Три медведя”, “Гуси-лебеди” и “Колобок”. Первый раз смотреть её было…не интересно, но познавательно. Второй раз Соу ждал некоего нового сюжетного поворота, которого не последовало. Другой артист пересказал ту же историю слово в слово. Отличался только дизайн кукол.

Третий раз Соу не заскучал только потому, что смотрел в зрительный зал. Сольди, как и прочие дети, затаив дыхание смотрела за представлением. А ещё она шевелила губами повторяя все реплики героев. Да, она знала эту сказку наизусть. Дословно. Но готова была смотреть её снова и снова.

Спасение становилось новой проблемой, так как почти на каждом углу были эти мини кукольные театры, Соу рисковал к концу дня так же выучить сказку наизусть. В одном огромной марионеткой, управлял отдельный артист, в другом — тряпичные куклы надевал на руки один человек и отыгрывал всех героев по ролям. Не менялся только текст.

На четвёртый раз Соу не выдержал. К счастью, не он первый столкнулся с чрезмерной любовь к искусству у подрастающего поколения, и решение было найдено. Взрослые оставляли детей смотреть спектакль, а сами отходили к ближайшей скамейке и там спокойно дожидались окончания представления, обсуждая свои скучные взрослые дела. Так он и поступил, расположившись неподалёку от компании молодых мужчин с трубками. Не то чтобы Соу был заядлым курильщиком, но в Керрии это пагубная привычка была распространена в основном среди офицеров, так что он успел немного соскучится по табачному дыму…

Предавшись ностальгии, Соу смотрел на Сольди, и погружался в собственные мысли. Он не очень хорошо помнил себя в её возрасте. Младшие классы превратились в отдельные картинки забытого фильма. Сюжет и герои уже вылетели из головы, а в памяти остался лишь набор несвязанных эпизодов. Что-то осмысленное начиналось лет с двенадцать. Бесстрашный не знал, почему так. Причиной могла быть как авария, из-за которой он осиротел, так и просто возраст. По земному календарю ему уже сорок семь лет. Правда половину из них он провёл неизвестно где, и не постарел ни на день…

Бесстрашный вынырнул из своих мыслей, когда представление уже закончилось и родители начали разбирать детей. Он хотел последовать их примеру, но там, где он оставил Сольди, её уже не было.

На долю секунды он поддался панике, но заметавшийся взгляд быстро выцепил из толпы серое невзрачное платье. Девочка стояла и о чём-то разговаривала с женщиной, держащей за руку двух детишек чуть помладше Сольди.

Пока Соу пробирался сквозь людей, их разговор подошёл к концу. Женщина достала из кошелька медную монетку и протянула её ребёнку. Сольди спокойно взяла деньги, поклонилась и пошла дальше. Искать следующую “жертву”.

Ей оказался прилично одетый старичок. Беседа снова не заняла много времени. Соу успел подслушать лишь самый конец. Ребёнок просил монетку, чтобы купить угощение для матери, которая много работает и не может сходить на праздник. Ещё одна медяшка перекочевала из рук в руки, и Сольди уже собиралась продолжить попрошайничать, но мужчина громко окликнул ребёнка, и она испуганно обернулась.

— Сольди! — Удивление сменилось узнаванием, и девочка бросилась в его объятья. — Что ты делаешь?

— Смотри! — Как заговорщик она вытащила из-за пазухи три маленькие монетки. — Здесь все такие добрые…

Соу присел, чтобы быть с ребёнком на одном уровне.

— Понимаешь, так нельзя…

— Я знаю. — Девочка склонилась к его уху и прошептала. — Тут нельзя просить милостыню, но я проверила — рядом